元代与文学发展最为密切的现象，是统治者的民族歧视政策和对科举的轻忽，使得大批文人失去优越的社会地位和政治前途，从而也摆脱了对政权的依附。他们通过出卖智力创造谋取生活资料，加强了个人独立意识，也加强了同市民阶层的联系，这对元代文学发展具有关键作用。
元代文学中，首先异军突起的是杂剧，标志着中国戏剧的成熟。元杂剧广泛涉及元代社会的各个方面，折射出文人的精神世界，题材极为丰富。
散曲是“元曲”的一部分，它继承了传统诗词的某些因素，又体现出元代文学的新精神。内容上，散曲作者的视野多延伸到富于活力、多姿多彩的市井生活。
元诗，前期诗人主张诗歌回到唐代乃至汉魏六朝，这不是单纯“复古”，而是恢复唐诗所代表的重视抒情传统。
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