保健食品是指：声称具有特定保健功能或者以补充维生素、矿物质为目的的食品，即适宜于特定人群食用、具有调节机体功能，不以治疗疾病为目的，并且对人体不产生任何急性、亚急性或者慢性危害的食品。食品是指：各种供人食用或者饮用的成品和原料以及按照传统既是食品又是药品的物品，但是不包括以治疗为目的的物品。从2000年起，卫生部负责保健食品审批工作，保健食品的外包装的批准文号为“卫食健字（4位年份代码）第××××号”（国产）和“卫食健进字（4位年份代码）第××××号”（进口）两种，一般食品没有批准文号，其产品外包装只标注食品生产企业许可证编号。保健食品含有一定量的功效成分，能调节人体的机能，具有特定的功能；而一般食品不强调特定功能；保健食品一般有特定的食用范围（特定人群），而一般食品无特定的食用范围。
国家标准GB/T15901-1994《食品工业基本术语》第2.1条将"一般食品"定义为可供人类食用或饮用的物质，包括加工食品、半成品和未加工食品，不包括烟草或只作药品用的物质。GB16740-1997《保健(功能)食品通用标准》第3.l条将保健(功能)食品定义为：保健(功能)食品是食品的一个种类，具有一般食品的共性，能调节人体的机能，适于特定人群食用，但不以治疗疾病为目的。共性：保健(功能)食品和一般食品都能提供人体生存必需的基本营养物质(食品的第一功能)，都具有特定的色、香、味、形(食品的第二功能)。
区别：
(1)保健(功能)食品含有一定量的功效成分(生理活性物质)，能调节人体的机能，具有特定的功能(食品的第三功能)；而一般食品不强调特定功能(食品的第三功能)。
(2)保健(功能)食品一般有特定的食用范围(特定人群)，而一般食品无特定的食用范围。
在一般食品中也含有生理活性物质，由于含量较低，在人体内无法达到调节机能的浓度，不能实现功效作用。保健(功能)食品中的生理活性物质是通过提取、分离、浓缩(或是添加了纯度较高的某种生理活性物质)，使其在人体内达到发挥作用的浓度，从而具备了食品的第三功能。
从法规角度，普通食品不能提及功能，如红枣你可以说有多美味，多好吃。不能说，红枣能够安神。如果报成保健食品，申报为有助睡眠功能，就可以标注功能。这是最大区别。
保健食品是指声称具有特定保健功能或者以补充维生素、矿物质为目的的食品，即适宜于特定人群食用，具有调节机体功能，不以治疗疾病为目的，并且对人体不产生任何急性、亚急性或者慢性危害的食品。作为食品的一个种类，保健食品具有一般食品的共性，既可以是普通食品的形态，也可以使用片剂、胶囊等特殊剂型。但是，保健食品的标签说明书可以标示保健功能，而普通食品的标签不得标示保健功能。保健食品不能以治疗为目的，但可以声称保健功能，不能有任何毒性，可以长期使用。
