玉米的故乡在美洲的墨西哥和秘鲁。
据考古学家鉴定，野生玉米在这些地区至少有8万年的历史。从墨西哥发现的7千年前就遗留下的古老玉米植株，人类断定印第安人在那时已经种植玉米了。哥伦布发现新大陆后，把玉米从美洲带回西班牙，称为“印第安种子”， 并很快传到亚非各国。
玉米传入我国的时间大约在16世纪初，当时外国人把玉米棒子作为晋见皇帝的礼物，称其为“御麦”。有资料记载，玉米传到中国的具体时间是1531年，为明朝中叶。 由于玉米种植较晚，种植面积又大，所以又被称为第六种谷物。当然，广义的“五谷”是泛指所有谷类而言。