四书分别是《大学》、
《中庸》、《论语》、
《孟子》。四书中的《论语》作为孔子及其弟子的语录集，在西汉中期因张禹的传授就已经成为重要的儒家经典。而《孟子》一书虽在汉代有赵岐作注，但一直被视为子书，未被列入经。到唐代，佛老盛行，
韩愈叹道统失传而推崇孟子。礼部侍郎杨绾上疏言：“请依古察孝廉，其乡闾孝友信义廉耻而通经者，县荐之州，州试其所通之学，送于省。……。《论语》、
《孝经》、《孟子》兼为一经，其明经、进士及道举并停。”（《新唐书•选举志上》）可见，《孟子》一书到唐代已经开始向“经”转型。
北宋时，二程推崇《孟子》，但李觏等贬低孟子，关于孟子能否配祀孔庙在神宗时曾有过争议，“诏封孟轲邹国公。晋州州学教授陆长愈请春秋释奠，孟子宜与颜子并配。议者以谓凡配享、从祀，皆孔子同时之人，今以孟轲并配，非是。礼官言：‘唐贞观以汉伏胜高堂生、晋杜预范宁之徒与颜子俱配享，至今从祀，岂必同时。孟子于孔门当在颜子之列，至于荀况、扬雄、韩愈皆发明先圣之道，有益学者，久未配食，诚阙典也。’”(《宋史•礼志八•吉礼八•文宣王庙》) “辛酉，诏颜子、孟子配享孔子庙庭。”（《宋史•哲宗一》）这场争议后，孟子也得以祀孔庙，《孟子》也在宋儒的推崇下最终列入经。