目前，全世界有几种不同的电压，110V和220V是常见的，还有少数国家使用127V和240V。为什么美国的电压是110V？因为爱迪生发明了白炽灯，经过他的多次实验，发现这种灯泡在110V的电压下运行稳定，所以他得出一个结论：110V电压是最安全、最经济的电压，是配电中安全、经济的电压。后来开发的钨丝灯泡，110V额定电压下灯泡的发光效率也高于220V额定电压下的灯泡。作为电力系统建设初期唯一使用的电器，上述情况对发电系统额定电压的选择有很大影响。
事实上，在美国电力系统的发展过程中，已经出现了很多电压类型，但110V和220V是主要的电压类型，而且110V在发展过程中逐渐胜出。为什么中国大陆会选择220V？20世纪初，中国大陆的电力设备大多来自美国、英国、德国、瑞士等国家，而中国东北的电力则由南满铁路公司管理。
因此，每个发电厂提供的民用电压往往取决于进口国的电压。例如，上海在清光绪十六年（1890年）开始使用电压为100V的白炽灯。1901年，上海公共租界开始昼夜供电，电压改为200V。1913年，上海法尚电动车电气公司将供电方式改为交流单相110V和三相190V。据《中华民国时期的机电技术》记载，用户的电灯与三相低压的电源有220V、380V和110V、190V的区别，欧洲习惯用前者，而美国习惯用后者。
中华人民共和国成立后，制定的《额定电压和频率标准》和《供用电规则》多次沿用220V作为标准。从危险的角度看，110V不一定比220V安全，它们都能对人体造成致命的伤害，但时间上的差别是100毫秒。110V交流电压在美国使用后，欧洲认为110V电压太低，输电损耗大（当时变压器和高压输电还不是很普遍），带动一些电器不够力，推崇220V，后来被大多数国家继承。老中国生产力低下，经济效益不好，能减少一点损耗，减少一点铜等金属消耗，当然很好，220V很容易被供电运营商接受。