魏晋南北朝时期是我国崇尚自然和山水情绪的发达时期。由于对山水的亲近和融合，逐渐把笼罩在自然山水上的神秘面纱掀开，由作为神化偶像转变为独立的审美对象。
由对山水的自然崇拜转变为以游览观赏为主要内容的审美活动，从而促进了文学、艺术、园林、赏石等各种艺术形式的发展和转变。
这时最大的特点，就是描绘、讴歌、欣赏自然山水成为时代的风尚，在向大自然倾注真感情的过程中，努力探索山水美的内蕴。
诗人、画家进入自然之中，将形形色色的自然景观作为审视对象；独立的山水画也孕育形成，陶醉于自然山水欣赏，体悟形而上学的山水之道。
宗炳是我国最早的山水画家，在440年写成《画山水序》。他一生钟情自然山水，以静虚的心态去审美山水，主张“山水以形为道”。
宗炳以名山大川作为审美和绘画对象，如《画山水序》云：“身所盘桓，曰所绸缪，以形写形，以色貌色。”主要强调写意、绘形，借物以言志，状物以抒情。
先秦时期儒家以自然山水比拟道德品格，山水被赋予一种伦理象征色彩，魏晋南北朝时期则完全冲破了“比德”学说的范畴，全面反映出人们对自然美认识的深化和普及，形成这个时期的包括赏石文化在内的大众审美特点。
山水诗和绘画一样蓬勃兴起。谢灵运是我国山水诗的开创者，“山水籍文章以显，文章亦凭山水以传”。他在《泰山吟》中写道：岱宗秀维岳，崔嵬刺青天。咋愕既险献，触石辄迁绵。
诗中从游览角度出发，写出了具有神话色彩的泰山石的特点。
在民间赏石的基础上，到了魏晋时期逐渐形成一定的规模。当时流行石窟雕琢，园林石进入到庭院，著名诗人陶渊明酒后常醉卧一块巨石上，后人将此石称为“醉石”，宋人程师孟作诗道：
万仞峰前一水傍，晨光翠色助清凉。谁知片石多情甚，曾送渊明入醉乡。
这是文人最早题名的石头，描述了秀丽宜人的山水风光，表达了对石头的钟爱之情，因此才有了陶渊明伴着石头喝酒入睡的传说。
从陶渊明老宅过大道行约一里地有座山，顺坡而上，见绿荫环抱中有一亭，亭上匾额书《醉石亭》3字，转过一个山坳，一块大石突现眼前，就是名闻天下的陶渊明醉石。
醉石上方山泉汩汩流淌形成小溪，这就是清风溪。溪水在大石旁汇成池塘，就是濯缨池。屈原《渔夫》说：“沧浪之水清兮，可以濯我缨。沧浪之水浊兮，可以濯我足。”濯缨当出此处，有高洁之意。
醉石长3米余，宽、高各2米。醉石壁上有1050年欧阳修等3人联名题刻。绕到醉石后面，有碎石可助攀登。醉石平如台，遍布题刻诗文，醉石上面左下方有朱熹手书《归去来馆》4个大字。大字上方有一行小字，为嘉靖进士郭波澄《题醉石》诗：渊明此醉石，石亦醉渊明。千载无人会，山高风月清。石上醉痕在，石下醒泉深。泉石晋时有，悠悠知我心。五柳今何在，孤松还独青。若非当日醉，尘梦几人醒。
《南史》中甚至记载，陶渊明“醉辄卧石上，其石至今有耳迹及吐酒痕”。
尤其值得一提的是，奇石之称谓也始于那个年代。南齐时，文惠太子在建康造“玄圃”，《南齐书》记载园内“起出土山池阁楼观塔宇，穷奇极力，费以千万。多聚奇石，妙极山水”。奇石一词在这里首次出现。
再如东晋名士、平北将军参军顾辟疆，在苏州西美巷的私家园林中收罗了许多奇峰怪石，成为当地之盛景。此为史载第一例苏州私人园林。