国际上常常用
恩格尔系数来衡量一个
国家和地区人民生活水平的状况。根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在59%以上为贫困，50-59%为温饱，40-50%为小康，30-40%为富裕，低于30%为最富裕。在我国运用这一标准进行国际和城乡对比时，要考虑到那些不可比因素，如消费品价格比价不同、居民生活习惯的差异、以及由社会经济制度不同所产生的特殊因素。对于这些横截面比较中的不可比问题，在分析和比较时应做相应的剔除。另外，在观察历史情况的变化时要注意，恩格尔系数反映的是一种长期的趋势，而不是逐年下降的绝对的倾向。它是在熨平短期的波动中求得长期的趋势。
在社会保障中，恩格尔系数还被用来确定一个地区的社会
最低生活保障额度，用家庭食品消费的绝对支出/恩格尔系数得出所需消费支出，可得出最低生活保障金额。