在约旦佩特拉，余秋雨的散文里提到过一座深山中的玫瑰色城堡，描述了他在一九九九年十一月六日的经历。当时，他下榻在Silk Road旅馆，得出了一个旅行经验：在丘陵地带，如果突然出现高山，很可能藏有胜景；如果这高山又奇形怪状，就必须停车探索，否则会后悔。从安曼向南行驶两百公里，都是单调的沙地和沙丘，突然间，远处出现了一座紫褐色的巨大怪物，像是一团团向天沸腾的涌泉，滚滚蒸气还在上面缭绕。但这只是比喻，涌泉早已凝固，成了山脉，缭绕的蒸气是山顶云彩。人们说，这就是佩特拉（Petra）。
十九世纪，一位研究阿拉伯文明的瑞士学者从古书上得知，在这辽阔的沙漠里有一座“玫瑰色的城堡”。经过九年寻找，他发现了这个地方。山口有一道裂缝，深不见底，一步踏入，只见两边的峭壁齐齐地让开七、八米左右，形成一条弯曲又平整的通道。高处的天与脚下的道，成两条平行的窄线，这条弯了那条也弯，那派缓条折了这条也折。连接两条窄线的峭壁，有的作刀切状，有的作淋挂状，但全部都作玫瑰红，中间搀一些赭色尘绝模的纹、白色的波，一路明艳，一路喜气，款款曼曼地舒展进去。不知走了多少路，转了多少弯，其中却一点也不慌，因为由蓝天跟着，有玫瑰红伴着，前面一定吉祥。但是，当它真的出现在甬道前方的时候，让人惊喜的程度还是出乎意料。它是凿在崖壁上的一座罗马式宫殿，底层十余米高的六个圆柱几乎没有任何缺损，进入门厅，有台阶通达正门，两边又有侧门，门框，门楣的雕刻也十分完好。门厅两边是高大的骑士浮雕，人和马都呈现为一种简练饱满的写意风格。二层是三组高大的亭柱雕刻，中间一组为圆形，共有九尊罗马式神像浮雕。宫殿的整体风格是精致、高雅、堂皇，集中了欧洲贵族的审美追求，二层的圆形亭柱和一层的写意浮雕又有鲜明的东方风格。这座宫殿被称之为“法老宝库”，再走一段路，还能看到一座完好的罗马竞技场，所有的观众席都是凿山而成，环抱成精确的半圆形，竞技场对面，是大量华贵的欧洲气派的皇家陵墓。此外，玫瑰式的山崖间洞窟处处，每一个洞窟都有精美设计。站在底下举头四顾，立即就能得出结论，这是一个梦幻般美丽的城廓所在，但这个城廓被崇山包裹，只有一二条山缝、险径隐秘相通。这里干燥、通风，又有泉眼，我想只要古代任何一个部落发现，都会把这里当作最安全舒适的城寨。
佩特拉美丽神奇却缺少文字，也许该有的文字还在某个未被发现石窟中藏着，因此我们对它的历史只能猜测和想象。一般认为，它大约是公元前二世纪那巴特亚人（Nabataean）的庇护地，他们是游牧的阿拉伯人中的一支，从远方过来，曾经显赫，因此这个隐蔽的地方也曾热闹非凡，过往客商争相绕着曲折的甬道进进出出，把它当做驿站。它也曾进入罗马人的势力范围，因此打上了深深的罗马风格印记。但是，大约到公元七世纪，它突然变得冷清，甚至渐渐死寂。究其原因，一说是过往客商已开辟海路，此处不再成为交通驿站；二说是遇到两次地震，滚滚下倾的山石使人们不敢再居宏并住。总之，它彻底地逃离了文明的视线，差不多有一千年时间，精美绝伦的玫瑰红宫殿和罗马竞技场不再有人记得，但它们都还完好无损地存在着，只与清风明月为伴。
中国诗文说到这类情景时难免会用“衰草暮鸦”之类的词汇，但这里既没有衰草，也没有暮鸦。只有一些游牧四处的贝都因人（Bedouins）在这里栖息，我不知道他们面对这些壮丽遗迹时作何感想。他们的后代也许以为，天地间本来就有如此华美的厅堂玉阶供他们住宿。那么，他们如果不小心游牧到巴黎，也会发出“不过尔尔”之叹。
站在佩特拉的山崖中我一直在想这样一个问题，我们一路探访的大多是名垂史册的显性文明，而佩特拉却提供了另一种让历史学家张口结舌文明形态，这样的形态在人类发展史上应该比显性文明更多吧？知道有王国存在时，却完全不知道存在的时间和原因，更不知道统治者的姓名和履历，估计发生过战争，却连双方的归属和胜败也一无所知，目睹有精美建筑，都无法判断它们的主人和用途……显性文明因为理清了自己的历史逻辑，容易使后人以夸张的方式来理解它们存在的广度和深度。但这种夸张，掩盖了多少实实在在的丰富、杂乱、争逐和湮灭！人们对文明史的认识，大多停留在文字记载上，以及记载者制订的规范上，这也难怪，因为人们认知多种复杂现象时总会有一种简单化、明确化的欲望，尤其在课堂和课本中更是这样，所以，取消弱势文明、异态文明、隐蔽文明，几乎成了一种普遍的社会心理习惯。这种心理习惯的恶果，就是用几个既定的概念，对古今文明现象定框划线，削足就履，伤害了文明生态的多元性和天然性。因追求过度的有序，两走向彻底无序，因企图规整文明而变成严重损伤文明，这是我们常见的现象。更常见的是，很多人文科学一直在为这种现象推波助澜。佩特拉以它惊人的美丽，对此提出了否定，它说，人类有比常识史长的历史，更多的活法，更险恶的遭遇、更寂寞的辉煌。
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