宋代前期的人物画，多跟随唐代的吴道子，亦步亦趋，毫无新意。成就卓著者，只有武宗元、李公麟两位。他们发展了吴道子重描轻彩的传统，把“白描”画法提高成为独立的艺术形式，从而把传统人物画的线描艺术推向了顶点。
武宗元，宋真宗年间主持道教壁画，统领画工三千，功不可没。
李公麟，一生仕途惨淡，但诗文出众，绘画的成就更是杰出。南宋的邓椿曾在《画继》中把李公麟与“古今一人”的“画圣”吴道子相提并论，可见李公麟的成就。但是实际上，李公麟与吴道子有很大的不同之处。
在吴道子的时代，绘画主要是在墙壁上进行，而在李公麟的时代，则是在纸本上施展。当绘画的媒质从墙壁转移到了纸绢之上，艺术的技法和风格自然也就应该发生变化。所以，吴道子的画风是豪放的，而李公鳞则是文静的。其作品如《五马图》(卷)、《维摩诘图》(轴)等，都是单纯通过线描的浓淡、粗细、虚实、轻重、快慢、刚柔、疏密来表现对象的形体、质感、运动感和空间感，不施丹青，却光彩照人、呼之欲出。