严嵩、徐阶、高拱、张居正都是明朝中期四位掌握大权的重臣，都曾经任职为明朝的内阁首辅。不管是明世宗朱厚熜，还是明穆宗朱载垕，都对他们非常信任。那么，这四位首辅中，谁的能力是最强呢？
（张居正）
在严嵩、徐阶、张居正、高拱四位首辅，其实各有各的特点。如果以执政能力来排名，张局长乃是首位，而且张居正主导的张居正改革，也是其他三位重臣不能相媲美的。
我们看看，张居正乃是明穆宗朱载垕指派的托孤之臣，拥有政治才能也是明朝最杰出的，也是明朝文官的栋梁，有一种“除了张居正之外，明朝再没有杰出大臣”的味道。
明神宗时候，张居正一直致力于推行改革，其中实施的一条鞭法，填补了明朝存在的财政赤字。张居正改革也直接推动了明朝的强盛，获得杰出成就也是其他三个人不能相媲美的。
严嵩
而且，张居正也有果敢决断事情的能力与气概。当时，改革面临朝廷重臣的巨大阻扰，张居正却都是力排众议，强力推行改革措施，即使得罪了某些朝廷重臣的利益，张居正也毫无妥协毫无退让。张居正果敢强势坚定的改革执行能力，也算是明朝大臣中的人杰。
至于严嵩，乃是众人唾弃的明朝大奸臣。在严嵩在明朝内阁执政二十年中，一直都是为自己包囊私利。严嵩从高中进士开始就一直作秀，一边忍着对权力诱惑在家休憩与养精蓄锐，另一边在朝中大臣拉关系，然后在嘉靖年间厚积薄发一步登天。
在国家出现重大问题时候，严嵩也充分发挥了作秀的演技。在诬陷政敌夏言的时候，严嵩就声泪俱下，把夏言扣上祸国殃民的帽子，借着贪污腐败名义把夏言打下台。在独揽内阁大权时候，更是作秀干出卖官鬻爵的私下勾当。
（徐阶）
徐阶是四个内阁首辅中情商最高的大臣。严嵩执掌内阁大权二十年，最后被后起之秀徐阶扳倒，还是在于徐阶的情商强。而且，徐阶更能收拾严嵩留下的烂摊子，在嘉靖晚期，对国家大政做了及时弥补，进行财政与国防方面的整顿。由于徐阶的及时修补，嘉靖晚期也熬过了难关。
高拱比较有手段，也比较有声望。但是，俗话说一山还有一山高，高拱还是稍微逊色于张居正，由于无底线的决断，最终都给自己留下了破绽，这也是高拱最终下台的最关键性因素。因此，在情商与性格上，高拱与徐阶都比张居正还要低。
（高拱）
因此，根据能力排序是
张居正，严嵩、徐阶，高拱
如果是按照人品来排序：
高拱，徐阶，张居正，严嵩
在历史当中这四个人先后做了内阁首辅，成为大明朝的股肱之臣，那么如果要给这几个人排排名，那么孰优孰劣呢？
1、从贪污的程度来说：徐＞严＞张＞高
在剧中徐阶以清流自居，但是清流并不是清官，据记载，徐阶家族子弟在老家占地二十四万亩，把持松江地区棉业的脉搏，这个数量在中国古代是可以让人瞠目结舌的数字了。而严嵩在倒台的时候，清算财产也只不过侵占良田两万多亩，黄金三万两，白银二百万辆，这和徐阶比可算是小巫见大巫。张居正在查抄家产的时候，也只不过搜出了十几万两白银，按照张居正的地位，也是微不足道。高拱在历史上反而比较清廉，据说他没有子嗣，估计也没有贪得欲望了。
2、从对明朝的贡献来说：张＞高＞ 徐＞ 严
在明朝的众多首辅当中，张居正无疑是最闪亮的一颗，在他主政期间，加强集权，巩固国库，让明朝国库每年有了盈余，客观上延续了晚明的阳寿，第一实至名归。然而张居正的改革不过是高拱的延续而已，这次改革从隆庆皇帝开始，到万历十年结束，隆庆期间由高拱主持，虽说高拱改革在先，但是也还没有让明朝走向正轨，所以屈居第二。徐阶在人们的眼中就是一个忍者神龟，但是在任首辅期间整顿边情民政，给过去很多的受害大臣平反，抗击蒙古也取得了胜利，把藩王的土地退还给百姓，贡献还是不小的。至于严嵩，已经被历史定型，所以也没有翻案的必要。
3、从下场比较：徐＞ 高＞ 张＞ 严
在隆庆皇帝上台之后，徐阶直到隆庆帝不喜欢自己，所以主动提出辞职，隆庆皇帝也做个顺水人情，直接就同意了，但是在高拱掌权之后开始清算徐阶，派出海瑞差徐阶贪污一案，最终判处徐阶两子流放（后来又被张居正救回），而徐阶本人最后是病死，得以善终，享年80岁。高拱在做首辅期间，由于秉性专横，遭到张居正的暗算，于是被贬回家，最后在老家去世，得以善终，享年65岁，在万历三十年的时候，诏赠高拱为太师，谥号文襄。
张居正在主政期间励精图治，让明朝重新走向正轨，但是由于过于集权，慢慢的引起万历皇帝的不满，于是在张居正死后被清算，万历皇帝把张居正生前获得的所有荣誉全部没收，还拍人去张居正老家把张府大门锁死，结果张居正家人全部活活饿死，而张居正本人差点被拉出来鞭尸。最后至于严嵩，虽然下场不至于张居正这样，但是奸臣形象深入人心，早已在青史之上留下骂名，也算是下场最惨的了。