“自强不息，独树一帜”，全国三十多所综合性大学中最靠西部的大学兰州大学的校训，可能这是所有大学校训中唯一嵌入人名的校训，八个字的校训来自一位兰州大学校长的名字-辛树帜，1957年最高国务会议上，毛泽东握着他的手说，辛树帜你这一生辛辛苦苦，在学术上是独树一帜，兰大校训中的“独树一帜”即出自于此。辛树志不愿从政，将一生奉献给了中国的教育事业，社会名流一致推举他任黄埔军校政治部主任，他却拒绝了那个注定在中国近代史上留名的重要职位。他在当时一片荒凉的大西北一人创办了两所大学，其中兰州大学的意义至关重大，这是中国西北近三百万土地上第一所也是唯一一所面向全国的现代化综合大学。其后通过不懈努力招揽人才到这片贫瘠的土地上工作，辛树帜请大师的故事堪称中国教育史上的一段佳话，著名历史学家顾颉刚开始不愿来兰州大学教书，但他每个月都能收到辛树帜寄来的诚信和一级教授的薪资，辛树帜整整寄了两年，这种真诚与热情最终让他来到了兰大。顾颉刚先生写的《昆仑堂碑记》里总结到，正是以这种不可为而为之的精神，是兰州大学最宝贵的财富。兰大精神一代一代传下去，这种孤独成就了兰大的力量，不能想象没有兰大的西北，更不能想象不在西北扎根的兰大。
兰州大学创建于1909年，始为“甘肃法政学堂”，1928年扩建为兰州中山大学，1946年定名为“国立兰州大学”。1953年被确立为教育部直属全国重点综合性大学。1996年首批通过“211工程”部门预审，成为国家在“九五”期间重点建设的高校。2001年，进入“985工程”建设行列，教育部与甘肃省政府签订省部重点共建协议，成为国家“985工程”重点支持建设高水平大学的高校之一。
2009年8月，兰州大学百年校庆前夕，一块刻有“自强不息、独树一帜”的黄河巨石被安放在校门一侧，安静地讲述着一个个关于坚守、关于坚韧的故事。“自强不息”语出《易经》中“天行健，君子以自强不息”，说的就是人们要保持一种刚劲有力、生生不息的精神。“独树一帜”包含有两层意思：一层是在不断地吸收先进的办学理念，内化吸收;另外一层是契合兰州大学之气息，独领风骚。独树一帜语出袁枚《随园诗话》：“所以能独树一帜者，正为其不袭盛唐窠臼也”。
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