《周易》是我国现存最早的典籍之一，记载于《左传》中，至少在春秋时代就已经存在。《周易》的起源有多种说法，其中一种认为夏、商、周三代各有不同的名称，分别为《连山》、《归藏》和《周枝搏易》。“易”字有三种含义，分别是“简易”、“变易”和“不易”。
西汉时期，儒家将《周易》与《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》一同奉为经典，称为“六经”，从此《周易》也被称作《易经》。关于《周易》的作者，尚不能确切认定。传统上认为伏羲是八卦的作者，周文王是六十四卦的作者。
《周易》分为《经》和《传》两部分。《易经》包括八卦和六十四卦，以及三百八十四爻，配有卦辞和爻辞，用于占卜。《易传》解释卦辞和爻辞，包括十篇，称为“十翼”，辅助解释《易经》。十翼中的一些内容被认为是孔子所作。
《周易》的阴阳八卦学说中，象和数指的是诸如太极图、八卦图等图形和数字。然而，《周易》常被误与占卜、算卦等封建迷信活动联系在一起，其实《周易》并非纯粹用于卜巫、算卦。如《系辞》所述，易有圣人之道四焉，即言者尚其辞，动者尚其变，制器尚其象，卜巫尚其占。
荀子认为真正擅长《周易》的人不通过占卜、算卦来决断，不占而知。《周易》包含的内容广泛，包括哲学、文学、政治、历史等社会科学，以及天文、历法、数学等自然科学。
《周易》对后世影响深远，各朝各代都有相关著作，流传至今的传本约有三千余种。南韩国旗采用的太极图和八卦图，以及日本对《周易》的研究，都体现了其影响力。
梁启超先生留给清华大学的校训“自强不息，厚德载物”即来源于《周易》。在中医学、音乐等方面，《周易》的理论基础也得到了应用。
在古代，数学家刘徽和秦九韶等都受到《周易》的影响。而春秋战国时期的诸子百家和圣贤，如孔子、老子、鬼谷子等，他们的著作中也大多包含阴阳学说。
总之，《周易》不仅是中国古代的一部经典，更是哲学、科学、文化等多个领域的基石，其影响深远，至今仍被广泛研究应用。
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