建设中国特色是十三大提出的。
十二大是“建设有中国特色的社会主义” 十三大才升到理论的。在1982年中共十二大上，邓小平明确提出了“建设有中国特色的社会主义”这一基本命题。1987年党的十三大第一次提出了“建设有中国特色的社会主义理论”这一概念，并系统地概括了建设有中国特色社会主义理论的主要观点，构成了邓小平理论的轮廓。
1992年党的十四大使用了“邓小平同志建设有中国特色社会主义理论”这一提法，以南方谈话为灵魂，对邓小平理论的主要内容作了新的科学概括，使之形成比较完整的科学体系 历次党代会与中国特色社会主义理论的发展历程“中国特色社会主义”是中国共产党人领导全国人民进行社会主义建设的主题。在社会主义建设的进程中，中国共产党人探索形成了中国特色社会主义理论。
这一理论的发展并非一帆风顺，作为阶段总结和战略规划的中国共产党的历次党代会，反映了这一理论生动的成长轨迹。