即时通讯是一个终端连网一个即时通讯网路的服务。即时通讯不同于e-mail，在于它的交谈是即时的。大部分的即时通讯服务提供了Presence Awareness的特性──显示联络人名单，联络人是否在线上与能否与联络人交谈。
在早期的即时通讯程式中，使用者输入的每一个字元都会即时显示在双方的荧幕，且每一个字元的删除与修改都会即时的反应在荧幕上。这种模式比起使用e-mail更像是电话交谈。
在网际网路上颇受用户欢迎的即时通讯服务包含：信鸽、Anychat、人人桌面、MSN Messenger、Gleasy一说 、 AOL Instant Messenger、Yahoo! Messenger、NET Messenger Service、Jabber、YY语音、ICQ、QQ、Gmail Talk、飞信、FastMsg、企业飞信这些服务有赖于许多想法更久的（与普遍）的线上聊天媒介，如Internet Relay Chat一样知名。
1970年代早期，一种更早的即时通讯形式是柏拉图系统（PLATO system）。之后在1980年代，UNⅨ/Linux的交谈即时讯息被广泛的使用于工程师与学术界。1990年代即时通讯更跨越了网际网路交流。1996年11月，ICQ是首个广泛被非UNⅨ/Linux使用者用于网际网路的即时通讯软体。在ICQ的介绍之后，同时在许多地方有一定数量的即时通讯方式发展，且各式的即时通讯程式有独立的协定，无法彼此互通。这引导使用者同时执行两个以上的即时通讯软体，或者他们可以使用支援多协定的终端软体，如Gaim、Trillian或Jabber。
2010年来，许多即时通讯服务开始提供视讯会议的功能，网络电话(VoIP），与网路会议服务开始整合为兼有影像会议与即时讯息的功能。于是，这些媒体的分别变的越来越模糊。
