在供水行业，关于谁是最早供水城市的争论一直存在，上海就是其一，理由是它在1881年建立了中国第一个水厂。而实际上，大连自来水的历史可追溯到1879年。（下表中排名第一的香港供水建设与中国政府无关，不计入排名）
清朝末期，北洋大臣李鸿章向清廷上奏“凿石引泉”，在旅顺水师营龙引泉建设了中国第一套供水设施，开创了中国近代城市供水事业的先河。这个供水工程耗时10年，修建水池1座，砌筑隧道728米，水管用陶瓷、铸铁铺设，长达6180米，可以给2万多人供水。其供水作用发挥时间长达100年。
在国家档案馆可以查到当年李鸿章的奏折和龙引泉完整的碑文。目前，大连是中国近代城市供水的第一城的说法已被广泛认可。
自来水是经过多道复杂的工艺流程，通过专业设备制造出来的饮用水。自来水的处理过程如下：
首先必须把水源从江河湖泊中抽取到水厂（不同的地区取水口是不同的，水源直接影响着一个地区的饮水质量）；
然后经过混凝、沉淀、过滤、送入清水池并进行消毒后，由送水泵高压输入自来水管道，一般主管道使用预应力砼管、钢管、PE管、球墨铸铁管等管材；
最终分流到用户水龙头。整个过程要经过多次水质化验，有的地方还要经过二次加压、二次消毒才能进入用户家庭。 排名 城市供水时间建设方推动者覆盖区域备注1香港1963 英皇家工程署S.B.罗宁市区不计入总排名2大连1879 清政府李鸿章旅顺军港7km人工河+6km管线，2万人受益 3上海1883.08.01英商J.W.赫德法租界日供水3698立方米4天津1899 英商仁记洋行 英法租界日供水1363立方米，20多户受益5长春1899 中东铁路局 宽城子火车站管线长达2公里 6新北1899 台湾总督府后藤新平淡水镇 台湾第一个拥有自来水的城市7青岛1899 德国殖民政府 海泊河地区 8基隆1902 台湾总督府 城区 9哈尔滨1903 中东铁路局 秦家岗火车站 10广州 1908.10 清官沪商合办 增埗河地区为附近600多户供水11台北1909.04 台湾总督府 城区 12武汉1909.09.04 浙商宋炜臣张之洞汉口城区 日供水约23000吨13成都1909 城区1926年第一家水厂停办14北京1910.03 清政府 慈禧 东直门地区 3000多人受益15沈阳1912满铁株式会社 满铁附属地 16澳门1926 港澳商人合办 望厦村几年后自来水厂停办17重庆1932.03.01 重庆商埠署潘文华市区 18南京1933.04.11南京国民政府 市区日供水量约为1500立方米
备注：
现在自来水消毒大都采用氯化法，公共给水氯化的主要目的就是防止水传播疾病，这种方法推广到至今有100多年历史了，具有较完善的生产技术和设备，氯气用于自来水消毒具有消毒效果好，费用较低，几乎没有有害物质的优点。但我们经过对理论资料了解、研究，认为氯气用于自来水消毒还是有在一定的弊端。氯化消毒后的自来水能产生致癌物质，且目前有关方面专家也提出了许多改进措施。
并在大约一百多年前就采用了氯化消毒方法，并沿用至今，成为一种常规消毒方法。但随着科学技术发展，发现氯化后自来水出现一些令人遗憾的结果！经过氯化后的水会产生哪些物质？这些物质会影响人体健康吗？如何才能得到既清洁又安全的饮用水？
在现阶段，消毒剂除氯气外，还有二氧化氯，臭氧，采用代用消毒剂可降低有害物质的生成量，同时提高处理效率。
过滤后的水要进行消毒，消毒剂用氯气。氯气易溶于水，与水结合生成次氯酸和盐酸，在整个消毒过程中其主要作用的是次氯酸。对产生臭味的无机物来说，它能将其彻底氧化消毒，对于有生命的天然物质如水藻，细菌而言，它能穿透细胞壁，氧化其酶系统（酶为生物催化剂）使其失去活性，使细菌的生命活动受到障碍而死亡。次氯酸本身呈中性，容易接近细菌体而显示出良好的灭菌效果，次氯酸根离子也具有一定的消毒作用，但它带负电荷而难于接近细菌体（细菌体带负电荷），因而较之次氯酸，其灭菌效果要差得多，所以氯气消毒效果要比采用漂白粉消毒更佳。
目前世界上安全的自来水消毒方法是臭氧消毒，不过这种方法的处理费用太昂贵，而且经过臭氧处理过的水，它的保留时间是有限的，至于能保留多长时间，目前还没有一个确切的概念。所以目前只有少数的发达国家才使用这种处理方法