这部电影里，人物简单，秀虎和三个儿子，秀虎将帅位传于长子，三子直言被他赶走，后家国离乱，自己也颠沛流离，
太郎、次郎自相残杀，三郎来接父亲，秀虎认清错怪三郎，不幸三郎中了埋伏，秀虎也气绝身亡。
但是这个简单的故事，
黑泽明却拍得起伏跌宕，扣人心弦。这也是他的电影的一贯特点，往往情节并不复杂，可是导演就能做到让人揪心揪肺，对如何进展充满好奇，或许，这与人物都有着鲜明的个性分不开，就是人物都很出彩，所以，情节此时反退居次位，导演对氛围的营造，以及人物在关口的
华彩表现，倒更加吸引观众。
黑泽明说，是以苍天俯瞰众生的态度拍的这部电影，所以为此特写几乎不用，近景也很少。
这部电影的主角，无疑是秀虎，
仲代达矢将之演绎的栩栩如生，他既是一个刚愎自用的将领，也是一个不乏慈爱的老父，从独断专行到落魄无助，其间的性格变化十分令人信服，疯了之后，飘飘白发下，怒睁的双眼，凄惘的眼神，还有大风时不时吹动衣襟，露出他的为逃命来不及穿裤子的大腿，都令人顿感凄凉——人世的无常，从顶峰到谷底的捉弄，幻灭意味尽展无疑。
这里面的两位女性也很引人注目，两位夫人都是家城被秀虎所破，父兄尽丧，但是，却选择了不同的道路。太郎的夫人阿枫，一意报复，挑唆太郎，后勾引二郎，最后兄弟自相残杀，她也落得被屠，但其死无悔，宁肯城毁，她的决绝与狠毒令人心惊肉跳。在黑泽明的
《蜘蛛巢城》里，也有这么一个夫人，纵诡计多端还是见识短浅，终于把丈夫送上不归路，那也是一个心狠手辣、杀人不眨眼的狠毒夫人。这位夫人跟阿枫多有相像处，那时候的导演还有把人物的失败归罪于女人的短视与贪欲上的意思，但到了阿枫这里，还是给出了一个较为合理的解释，即并非女人天性阴毒，而是事出有因，情有可原，阿枫，被塑造成了
复仇女神的角色。
而另一个末夫人，则一心向佛，对于秀虎当年的屠城，也以前世因果作结，秀虎对此十分无奈，说，你对我坏一点我心情还会好些，但末夫人根本不与他计较，每天诵佛，在逃亡路上仍不忘携带佛祖画像。冤冤相报何时了。末夫人以逃避和原谅的姿态，给出了面对仇恨的另一种解决之道。
最终，秀虎一家全家覆亡，只有末夫人的弟弟鹤丸，这个瞎子还活着，他在昔日家城的残垣断壁上，用盲杖探着路，险些跌落深渊，此时，姐姐的佛像不经意飘落，这也许是种暗喻，芸芸众生不过是像瞎子一样，看不清前路，如果丢掉了向佛、慈悲之心，前面就是万丈深渊。