1941年11月的一天，一艘正在大西洋海域巡逻的VIIC型U艇接到了来自潜艇部队司令邓尼茨的指示，要求他通过直布罗陀海峡（Gibraltar）开进地中海。这艘编号为U-81的潜艇在古格博少校的指挥下，从法国布雷斯特海军基地出发，已经在海上游荡半个多月了。
就在这一年的4月，意大利海军五艘满载坦克、装甲车和大量燃料的运输船从地中海拉斯佩齐亚海军基地开往北非，准备为隆美尔的装甲兵团补充新鲜血液。不久，这五艘运输船便在马耳他岛附近遭遇了英国军舰的拦截，其中三艘被击沉，两艘被英军俘获。皇家海军死死扼住了隆美尔的咽喉，使他无法及时补充新鲜血液。
为了保障北非运输线的安全，德军最高统帅部打算派遣一批潜艇进入地中海，对抗英国的地中海舰队。
11月9号，接到命令的U-81调整航线，朝直布罗陀海峡开去。从十八世纪起，直布罗陀海峡便被英军控制，与苏伊士运河一样成为英国控制地中海的咽喉要道。如果人们从大西洋的一侧看直布罗陀海峡，它的最宽处能达40公里，而一旦进入海峡最窄的地方，却仅有10公里左右。这种地形对潜艇十分不利。
古格博少校和他的船员们对此心知肚明。英军利用直布罗陀的地形布置了强大严密的火力网，陆上有密集的岸炮，水面上到处是巡逻的驱逐舰和鱼雷艇，空中也有大量反潜机一刻不停的在巡逻，对潜艇而言，稍有不慎就可能被深水炸弹击沉。
就在U-81到访这块梦魇之地前，已有五艘U艇试图穿过直布罗陀而命丧黄泉。
但他们也不是完全没有机会。
直布罗陀连接大西洋和地中海，而两者海水的含盐量有着明显的差异。这是因为地中海仅有直布罗陀一个出海口，几乎相当于内海，加之气候干燥，蒸发量较大，所以海水的含盐量要比大西洋高很多。也正因为如此，地中海海水密度大，海平面的高度相对大西洋而言也就有所下降。
如此一来，夹在大西洋和地中海之间的直布罗陀海峡便形成了海水落差，大西洋表层的海水流入地中海，而地中海深处的海水则流入了大西洋，从而为德军潜艇深入地中海创造了自然条件。
11月12号夜间，古格博少校率领U-81抵达直布罗陀附近的马罗基角（塔里法角）海域，通过声纳监测，他们发现附近有微弱的螺旋桨噪音，这说明海面上有英军舰船在活动。
古格博当即决定，搭乘大西洋慢车穿过海峡。他下令关闭发动机，保持水深70米左右，全船以静默状态等候大西洋送他们进入地中海。
午夜时分，大西洋以每小时4公里的速度带着U-81前进。声纳里的螺旋桨噪声越来越明显，这说明他们已经进入了直布罗陀的核心地带，所有船员都十分紧张，祈祷不要被驱逐舰发现。
11月12号早上7点左右，U-81花费了近10小时的时间终于驶出了危险海域，开始在直布罗陀海峡东口进行巡逻。
11月13号凌晨3点，U-81上浮海面时收到一封侦查电报，意大利空军在直布罗陀以东500余公里的海域发现了一支英军舰队，航速大概18节。
这支编号为H的英军舰队11月10号从母港直布罗陀出发，前往马耳他岛运送战斗机，为首的旗舰正是重创俾斯麦号战列舰的皇家方舟号航空母舰。此时他们正在返回直布罗陀的路上。
与此同时，另一艘德军潜艇U-205也发现了这支庞大的舰队。它向皇家方舟号发射了3枚鱼雷，但无一命中，只能放弃攻击。
当天下午14点30分，一支由七艘军舰组成的特混舰队出现在了海平线上。U-81紧急下潜至潜望镜深度，并开始向英国舰队进行机动。
很快，U-81就进入了伏击战位，静候鱼儿上钩。此时英国特混编队距离这只潜伏的孤狼只有不到4000米的距离了，舰队内的驱逐舰却仍旧无一查觉它的存在。