三皇五帝，是历史神话人物“三皇”与“五帝”的合称。原始意义上的三皇是指远古三皇（天皇氏、地皇氏、人皇氏），后增补伏羲氏等作为“三皇”。原始意义上的五帝是指远古五方上帝，后增补公孙轩辕等五位上古部落首领作为“五帝”。[1][2][3]
后期增补的后三皇五帝在不同著作中分别有不同的说法：
三皇：
燧人、伏羲、神农，出自
《尚书大传》；
伏羲、女娲、神农，出自《春秋运斗枢》；
伏羲、祝融、神农，出自
《风俗通义》；
伏羲、神农、黄帝，出自《三字经》；
有巢氏、燧人氏、知生氏，出自《庄子》、
《纲鉴易知录》。
五帝：
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，出自
《吕氏春秋》；
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜，出自
《大戴礼记》；
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧，出自《资治通鉴外纪》。
三皇
三皇，天皇、地皇、泰皇之名号，现存文字记载最早见于
《史记·秦始皇本纪》。《河图括地象》：“天地初立，有天皇氏，澹泊自然，与（北）极同道”。天地初开便有天皇，且与北极同道，其身份极崇高。《路史》：“前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓事有不可尽究，物有不可臆言。”后著作在原始意义上的远古三皇基础上增补了前后三皇，故有前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇。
前天皇、地皇、人皇
前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓「事有不可尽究，物有不可臆言」（语出《路史》），书传记载毕竟有限，前三皇年代何久，姓名何谓，治国何如皆不可考也。唯三皇之号曰天皇曰地皇曰人皇久而不失。《潜夫论·五德志》：“闻古有天皇、地皇、人皇，以为或及此谓，亦不敢明。”《路史》：前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓「事有不可尽究，物有不可臆言」。「天皇地皇人皇开治各二万八千岁」。（语出《三皇经》，《路史》引）[4]
中天皇
史书上说盘古开天辟地后第一代天下君主中天皇君天皇氏，兄弟十三人，号曰天灵，其中一人发明了数字，继而又发明了天干、地支，为人推为皇。发明数字：零、一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、廿、卅、卌、百、千、万。发明天干：阏逢、旃蒙、柔兆、强圉、著雍、屠维、上章、重光、玄黓、昭阳。发明地支：摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂、协洽、涒滩、作噩、阉茂、大渊献、困顿、赤奋若。[4] 其余兄弟十二人带领部众各占一方，立国称皇，各传国一万八千年。天皇氏姓望，名获，字文生；别号天灵、防五、天雾、天尊、元始天王。岁纪摄提，以木德王天下。天皇氏继盘古氏以治，其继盘古治所在良渚古城中的莫角山台址上。共在位一千八百年，在位年代：前9684----前7884年。《易纬通卦验补遗》：“天皇氏之先，与乾曜合德”。案：此言天皇氏祖先与日、月、五星（七曜）合德，即其身份极为崇高。《河图》：“五龙见教，天皇被迹。”荣氏注曰：“五龙治在五方，为五方神。”天皇氏为龙祖、五龙之首，后世子孙以“龙”为图腾。关于天皇氏的名讳：“粤有天皇，是曰天灵，望获强尊。”——罗泌《路史·前纪二·天皇纪》。《帝王世纪》中也对此有描述。天地开辟，有天皇氏、地皇氏、人皇氏。《三皇本纪》：天地初立，有天皇氏，木德王，岁起摄提。[4] [5] [6]
中地皇
世代传世数万年之后是中地皇君。「天皇氏逸地皇氏作，出于雄耳龙门之岳。」（《路史》引《遁甲开山图》）[4]
中人皇
世代传世数万年后是中人皇君。「地皇氏逸，于有人皇九男相像其身九章。」（《路史》引《洛书》）。人皇之时，分治九州乃是上古大九州，亦即全球。[4]
后天皇
唐代司马贞写了《三皇本纪》以补全《史记》，增补了伏羲、女娲、神农等诸位上古时期神话传说人物与部落首领的历史。中人皇氏之后，历经五龙纪、摄提纪、合雒纪、连通纪、叙命纪、循蜚纪、因提纪、禅通纪、疏仡纪。禅通纪始于伏羲，疏仡纪始于黄帝。而在伏羲之前的因提纪，其中一位被后世尊为后天皇，即是燧人氏。[4]
后人皇
燧人氏之后，又历经几世，有伏羲、女娲氏，有圣德，为后人皇。[4]
《周礼·春官·外史》：“掌三皇五帝之书。”通常言古史者，必言“三皇五帝”。“五帝”尚在“三皇”之后，人们多公认“三皇”为中华民族的人文始祖。[7]
三皇
“三皇”之名不见于经，组成亦有不同说法，但《尚书大传》以燧人、伏羲、神农为“三皇”，《风俗通引》、《白虎通义》、《古史考》等古籍亦持此说。[7] “三皇”按照流传最广的是：伏羲（天皇）、神农（地皇）、少典（人皇）。