油画是欧洲人发明的。约在公元10世纪时就有了油画的形式，经过各方面的改进，终于在公元15世纪形成了油画艺术。
油画是用油质颜料在布、木板、厚纸和墙壁上绘制而成的图画。
油画由于其自身的三大特点：色彩丰富，表现力强，最善于再现周围世界的真实；颜料覆盖力强，便于修改，作画自由；色彩稳定，不易霉变，可长期保存等，而成为绘画艺术中一个最重要的画种，在全世界普遍流行。许多世界画库中重要的、著名的绘画题材都是用油画来表现的。
油画的颜料是用油来溶和颜料制成的。油画常用的油有：亚麻仁油、松节油、上光油等。油画笔一般都是猪鬃扁笔，较硬。制作油画还需要用到油画刀、油画布或油画纸板。画布一般要求不吸油和不渗透颜色，这些都可以自制。
油画的基本技法可分为两大类型：单层画法和多层画法。单层画法是直接调好颜色完成作画，其最大特点是色彩新鲜明朗，笔调流畅。多层画法是一层层地复加色彩，可以很好地表现物体的质感或空间感，色彩丰富而又含蓄。
谈到油画，不能不提及14世纪下半叶至16世纪文艺复兴时期的意大利。一些最出色的画家如达·芬奇、桑特洛·波提切利、米开朗琪罗·波纳罗提等都是那个时期的代表人物。一些著名油画如《蒙娜丽莎》(达·芬奇作)、《春》(波提切利作)、《沉睡的维纳斯》(乔尔乔内作)等都是这个时期的优秀作品。