最初，人们用手指计数，遇到1个物体，就伸出1个手指，但是遇到一些大数目时，这种计算方法多辛苦呀，而且容易忘记。后来人们就发明了“结绳记事”的方法，遇到重大而次数发生频繁的事情的时候，就结大疙瘩。可是“结绳记事”虽然比用手指计数要先进一些，但还不很方便。后来，我国古代劳动人民创造了一种最早最广泛使用的计算工具——算筹。
“筹”是一种加工后的小棍子(有木制、竹制、骨制的)，它可以按照一定的规则，灵活排布于地上和盘中。筹算时，一边计算一边不断地重新布棍。我国古代很早就有了正数和负数及分数的概念，它们用不同形状和颜色区别开来。