由于AIDS是一种新的疾病，对其了解正在逐步深入。对AIDS的诊断标准、临床分期、症状表现、机会性感染、病程及预后等的认识，均随AIDS研究的不断推进而不断深入。
一、AIDS的潜伏期
HIV从侵入人体到出现AIDS临床症状的时间称为AIDS的潜伏期。最早认为约为几个月到1年，后来大多数专家认为可能是5～8年，最近又发现了少数感染HIV者10多年仍无临床症状者，因此目前提出AIDS的潜伏期长短不一，因人而异，可能与下列因素有关：患者本身的免疫功能、健康状态、HIV的种类、数量、致病强度、感染途径等。
二、AIDS的检测办法及窗口期
对传染病的诊断比较理想的办法是在患者体内检测出该传染病的病原微生物。如疟疾要查到疟原虫，结核要找出结核杆菌。但有些病原微生物一旦侵入人体后，就立即与人体的体细胞融合在一起，因此较难检测到病原微生物本身，则代之以抗原检测。然而感染了HIV后，HIV及抗原检测在临床诊断中均难以实施，目前应用较广泛的是HIV感染者血清特异性抗体的检测。即HIV侵入人体后，与其他病原微生物一样，HIV也能激起人体的免疫系统产生相应抗体（但这种抗体消灭不了HIV病毒），这种特异抗体可在HIV感染者的体液中检测出。从HIV侵入人体到抗体的形成有一个免疫应答过程，这个过程所需的时间就称为“窗口期”。显然，在“窗口期”内，是无法通过检测特异性抗体的方法来检查出HIV的。现在认为大多数受HIV感染者，其“窗口期”在2周到4个月之间。
三、AIDS的分类及主要临床表现
1986年，美国疾病控制中心建议把AIDS的临床表现分为以下四类：
1.急性HIV感染，患者临床表现为一过性的发热、感冒样症状，无特异性，血清HIV抗体阳性。
2.无症状的HIV感染状态，HIV阳性，无任何临床症状，即处于AIDS的潜伏期。
3.持续的全身淋巴结肿大。
4.有非特异性的全身临床症状。这一类包括了多个亚型，如A亚型主要是指发热、腹泻、体重减轻等全身非特异性症状；B亚型主要是指痴呆、周围神经病变等症状。但这一类主要还是表现为所有AIDS者最终都要经历的机会性感染。
所谓机会性感染，是指许多病原微生物对免疫功能无缺损者并不致病，当病人由于某种原因免疫功能受损到一定程度时，这些原本不致病的病原微生物就乘机侵入人体并引起疾病。HIV破坏人体的免疫功能到一定程度时，常引起的机会性感染或称条件性感染有：卡氏肺囊虫性肺炎、隐孢子虫腹泻、疱疹病毒感染、白色念珠菌感染、巨细胞病毒感染、弓形体病、结核、卡波希氏肉瘤等，防不胜防，最终引起患者全身衰竭、死亡。