“衔远山，吞长江，浩浩汤〔shāng〕汤，横无际涯。”这是北宋政治家范仲淹在《岳阳楼记》一文中对洞庭湖的描写。长时期来，辽阔的洞庭湖一向被认为是我国第一大淡水湖，据抗日战争以前出版的《辞海》中记载，夏秋水涨时面积约5000平方公里；1941年出版的一本《中国地理基础教程》中，还明确地说我国的湖泊中最大的是洞庭湖呢！
然而时过境迁，洞庭湖却不能永远保持我国第一大湖的称号了。解放后，它每年缩小约88.6平方公里，其中有的年份缩小得更多，竟达245平方公里，它的面积在枯水期约有3100平方公里，而鄱阳湖的面积在枯水时有3350平方公里；在洪水期，洞庭湖约有3900多平方公里，鄱阳湖则有5050平方公里；论湖水的容积，鄱阳湖有363亿立方米，而洞庭湖却比鄱阳湖少9亿立方米。因此目前鄱阳湖是我国第一大淡水湖，洞庭湖降到第二位了。