一个秀才，要想成为状元，必须经过童子试、省试、中考、殿试四关。除了宫廷考试，几乎每一关都是千军万马的独木桥。竞争之激烈，难度之大，远非现在的高考所能相比。
可见状元确实是知识界的巅峰之作，在百姓心目中有“天上第一轮中得大奖，天下万姓仰视”的殊荣。同样，朝廷也很重视状元。状元产生后，一定会进入翰林院，陪伴皇帝，在仕途上面临无数的升迁机会。所以在古代，被状元崇拜的人很多。
以宋朝为例。宋朝对状元真的很好。10年内，冠军可以进入权力中心执掌权力。王增、吕蒙正、李迪、宋楠等名人都是真正的冠军。
以明朝为例。明朝276年，一共产生了90个状元。最后有17个官员到宰相。大概五个冠军里面就有一个总理。
与宋代、明代等朝代相比，清代状元的仕途并不尽如人意。据资料显示，第一位状元傅以渐生于清朝1646年，最后一位状元刘春林生于1904年。250年间，共诞生114位状元，数量超过明朝。但是从官员到总理只有14个状元。他们是、许、庄有功、戴渠恒、潘、张、翁同_、孙嘉耐、许志、陆润祥。大约八个冠军中只有一个总理。
当个部委大学士，省长等实权部长也不错。那么，他们中有多少人以状元的身份成为清朝的大臣、督抚、督抚呢？
不多。
资料显示，清代有21位大臣，6位巡抚。也就是说，大约四个状元中只有一个大臣和总督。
值得一提的是，乾隆皇帝爱才，敢于提拔重用状元。乾隆年间，6位状元当上了宰相，7位状元当上了各部大臣，1位状元当上了总督，共计14位，约占状元总数的八分之一。
在清朝，能成为宰相、部院大臣、巡抚的状元只是少数。大部分状元在官场都是弱势。
按规定，翰林院新状元的职务是编修，品级从六品起。从档次来看，不低。因为其余的进士，无论是作为翰林院的正骐品的编辑，还是作为翰林院的审骐品，都有较低的级别。然而，许多顶级学者一生都在翰林院的职位上经历了起伏，或略有晋升。
比如浙江宁波的考生张_，考状元的时候才32岁，正是壮年。然而，张_的仕途却很不如意。在翰林院做了几年编修、讲学、读书等闲职，做了地方考官。最后国子监四年级的官员敬酒。
张_的另一位探花者是潘祖荫。都察院官潘祖荫是帝国官，法务部官，兵部官，工部官等。他也是军务尚书，军衔是一品。
张_的同科还有一个叫李鸿藻的考生。李鸿藻只是十八进士中的一员，排名远不如张_，但他的事业却蒸蒸日上。45岁从一品都察院左都御史、官至礼部尚书、大学士协办、吏部尚书。联合赞助大学学位相当于总理。
潘祖荫和
比如我们所熟悉的左。左一生三次进京赶考，都以为名，均以失败告终。一怒之下，左宣布不再参加考试。因此，左一生只有一个举人身份。后来太平天国起义爆发，左得以出山，先后为张、罗、曾国藩效力。左确有行军打仗的本领，屡因战功被提升。他的官阶是闽浙总督、陕甘总督、东葛大学士、军务尚书等。封他为二等，拜相封侯，比状元漂亮多了。
有趣的是，左一直担心自己的举人身份。1874年，左任陕甘总督时，向慈禧太后提出要进京赶考。慈禧太后忍不住笑了：你一个事业有成的成功人士，和一帮小伙子一起参加考试？你不感到羞耻，法庭感到羞耻。于是，左被慷慨地赏赐了一个“同宗进士”。
左终于解决了他的夙愿。
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