凌迟俗称剐刑，百姓称千刀万剐。实际就是使用锋利刀具，缓慢分割人体肌肉，达到恐吓其他人的目的。这是中世纪欧洲人的贝壳剐，向东传播而来的。
实际上，北宋仁宗明确禁止官员对暴动饥民使用肢解人体的残酷刑罚。凌迟最初有12刀、24刀、36刀、72刀、120刀之分。明代据说达到3357刀。
凌迟起源何时，说法不一，最常见的说法是始于五代，后代的元明清都将凌迟列为刑罚。唐朝之前，最残忍的刑罚就是砍头。由于凌迟过于残忍，常用于谋反等大罪。比如明朝《大明律·刑律》就明确规定，“凡谋反，谓谋危社稷；大逆，谓谋毁宗庙、山陵及宫阙。但共谋者，不分首从，皆凌迟处死。”
大家在古装影视剧中，往往会听到皇帝或者审判官对犯人“处以极刑”的说法。所谓的“极刑”就是凌迟，也称“陵迟”，原指山陵的斜坡，有逐渐降下来的意思。如果用在犯人的身上，就是刽子手把犯人身上的肉割下来，“杀人者欲其死之徐而不速也，故亦取渐次之义。”
当然，历朝历代对凌迟的行刑方法，不尽相同。宋朝执行凌迟的过程是这样的，“凌迟者，先断其支？肢体，及抉其吭，当时之极法也。”而清朝是这样的，“其法乃寸而磔之，必至体无余脔，然后为之割其势，女则幽其闭，出其脏腑，以毕其命，支分节解，菹其骨而后已。”