1953年至1961年:节制生育的提出阶段。
1962年至1969年:提倡计划生育的试点阶段。
1970年至1980年:提倡“晚、稀、少”的生育政策阶段。
1980年至今:现行生育政策的提出、完善与稳定阶段。
计划生育是一项基本国策,即有计划的生育。主要内容及目的是:提倡晚婚、晚育,少生、优生,从而有计划地控制人口。计划生育这一基本国策自制订以来,对中国的人口问题和发展问题的积极作用不可忽视。到21世纪初,中国的计划生育政策又做出了一些调整。
由于20世纪80年代出生的第一批独生子女已经到达适婚年龄,在许多地区,特别是经济较为发达的地区,计划生育政策有一定程度的放松。