圆明园第一次遭到焚烧是在1860年10月7日，第二次是在10月18日。
9月21日八里桥一役之后，因粮草军备不足，英法联军被迫休整了十余天。待补充军备之后，联军于10月3日开始向北京进发。10月6日晚上七点左右，联军来到了圆明园，在一座被树林环绕的喇嘛庙内宿营。当晚，英国统帅格兰特下令燃起篝火，让大火熊熊燃烧了一整晚，并在7日黎明时分在其扎营地附近高高的土堆上发射了21发炮弹，目的是让英军的骑兵和法军获知他们的位置。
7日一大早，格兰特让沃思利上校带着印度骑兵护卫队前往圆明园探路。中午12点至1点间，英国使臣额尔金和格兰特带着国王龙骑兵侍卫及印度骑兵前往圆明园。法国统帅蒙托邦也在2个法军步兵军团的护卫下进入圆明园。
首先闯入圆明园的是法国侵略军，他们见物就抢，每个法国士兵口袋里装进的珍品，都价值三四万法郎。他们空手而进，满载而归。在法国军营里，堆积着珍奇的钟表、五光十色的绫罗绸缎，以及珍贵的艺术品，价值达3000万法郎。英国侵略军虽然来迟了一步，但金银财宝也装满口袋。凡是能拿走的东西，统统掠走，拿不动的，就用大车或牲口搬运。实在运不走的，就全部破坏、毁掉。
10月7日下午，圆明园内个别建筑物开始燃烧起来。次日，英法联军在圆明园附近建筑内发现了之前被囚人质的物品，基于愤怒，遂将此建筑焚烧，同时也引燃了圆明园内的局部建筑。
抢劫一共持续了两天，两天后，英法联军奉命离开圆明园，向城内开进。10月11日，英军又派出1200名骑兵和一个步兵团，再次洗劫了圆明园，及至他们离开时，每个士兵的口袋里都装满了珍宝。而这时的圆明园，经过接连不断的抢劫、破坏，已经是一片残破荒凉的景象。
为了掩盖自己的罪行，也为了给中国皇帝以公开侮辱，英国全权代表额尔金下令纵火焚烧圆明园。10月18日，英军第一师3500名土兵冲入圆明园点燃了大火。安佑宫中近300名太监、宫女、工匠全部葬身火海。次日，英军又放火焚烧了附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园。大火整整燃烧了三天，烟雾笼罩了整个北京城。