甲午海战时中国的海军实力位列亚洲第一,如果勇于出港与日军一战,极有可能将日军击退,但是避战保船的策略使得北洋水师丧失了战场上的主动权,造成了自我封锁的局面,加上陆战失利,威海卫已成一片死地,最终导致了海战的失败。
甲午战争开始时中日两国海军力量的对比并没有太大差距,北洋水师甚至在某些方面还占有优势。1894年8月1日,中日正式宣战,甲午海战随之爆发,战争的第一阶段就是黄海海战。在这次战役中,中日双方激战近五个小时,互有伤亡,日军见天色渐晚,惧怕中国的鱼雷艇会发起新的攻击,所以率先脱离战场,北洋水师追击数海里后返航。此战北洋水师虽然损失了五艘舰艇,但并未伤及元气,况且日军也有数舰受到重创,所以如若日军来犯,北洋水师还是可以一战的。
黄海海战后,李鸿章命令北洋水师消极避战,以保存舰船为主要目的。北洋将领们接到李鸿章的命令后便龟缩在威海卫内,日军乘此完全取得了制海权,并不时派舰艇冲入港内进行骚扰,北洋海军坚守不出,战场形势发生了翻天覆地的变化,日军掌握了战场的主动。
日本的陆路进攻同样进展迅速,日军在极短的时间内相继占领了旅顺、威海及沿岸各个炮台,北洋水师无奈只能被围困在刘公岛,战舰不能出海便什么也不是,陆路支援的断绝更是雪上加霜,至此,北洋海军的覆灭几乎已成定局。
1894年2月7日,日军对北洋水师发动总攻,2月15日,丁汝昌自杀,北洋水师全军覆没。
北洋水师的失利固然是多方面的,但李鸿章避战不出的命令无疑加速了这一失利的进程,设想北洋水师放手一搏,无论结局怎样,总不至于比龟缩不出而导致全军覆没还差吧。