在中国古代，为了能够适应当时社会的经济发展和日常生活的需求，人们发明了很多计时仪器，比如圭表、日晷、漏刻等。
日晷作为最早的计时器之一，起源于圭表。圭表本身具备一定的计时功能，起着某种程度的地平式日晷的作用。
漏刻是中国古代最重要的计时仪器之一。漏是指装满水的漏壶，刻是指一天的时间划分单位。
古人把一昼夜划为十二个时辰，用十二地支命名，每个时辰两小时。
古人在把一昼夜划分成12个时辰的同时，还把一昼夜分成均衡的一百刻。之所以把一昼夜分成一百刻，与古代的计时工具漏刻有关。古代计时，用铜壶滴漏法，“刻”指的就是滴漏桶上的刻痕。一昼夜滴完一桶，划分为一百刻。
这一做法可能起源于商代。汉时曾把它改造为120刻，南朝梁改为96刻、108刻，几经反复，直至明末欧洲天文学知识传入才又提出对96刻的改革，清初将其定为正式的制度。这样一来，就变成每小时4刻，每刻相当于现在的15分钟。
古代计时装置诸如沙漏、日晷等均不能在原理上保持精确。直到伽利略发现了摆的等时性，惠更斯将这个规律运用于计时器，制成了世界上第一架计时摆钟，人类才进入一个新的计时时代。
古代受科技水平和计时手段的限制，把一夜分成五个时段，用鼓打更报时，每个时段被称为“更”，每“更”为现今的两小时。一更是19点至21点，二更是21点至23点……依此类推。所以叫做五更、五鼓，或称五夜。
立表下漏：设置日晷﹑漏刻以计时。立表，古代计时方法之一，在阳光下竖立木桩，观察它的影子以测定时间。后以“立表”为严明军纪之典。漏，漏壶中的水下滴以标记时刻。
在茹毛饮血的时代，人们的时间观念是非常淡薄的，基本上处于“睡觉睡到自然醒”的状态，醒了就去劳动，饿了就吃，活的真是潇洒自如，后来人们发现鸡叫的时候，正好差不多天亮了，于是以此为闹钟。
古代有种叫做“火钟”的计时工具，就是古人用燃香来计算时间。如读书读了一支香，做工做了两支香。或是点燃一盘香，看烧了多少，便知过了多少时间。有的人在香的某个位置拴上一根纱线，线的一端系上一个铜球，球下面放一个铜盘，当香火烧断纱线，铜球便落入盘中，叮当作响。这便是古人用的“闹钟”，和现在的闹钟相比，实在是有些土气，不过对那时的人来说已经是非常有趣了。
古人曾经发明过一种带有简单音响报时装置的“漏壶”。它的受水壶上分别有龙、虎、雀、龟的造象，在其木箭上相当于每个时辰标志的地位可能有一拨牙，到时候能拨动有关的机械结构，使朱雀塑像吐出一个珠子，击响铜盘而报告时间。这种机械不但报时准确，作为玩具也是妙趣横生。
其实这还不算什么。到了公元1360年的时候，詹希元创制了“五轮沙漏”，这种计时工具具备了机械性的时钟结构，堪称后世机械钟表的先祖。此外，他还巧妙地添加了一个机械拨动装置，以带动两个站在五轮沙漏上击鼓报时的木人。每到整点或一刻，两个木人便会自行出来，击鼓报告时刻。不过明朝之后，中国的科学技术开始下滑，古人也没有制作出更先进的计时工具。清朝皇宫里流行的钟表是西方传教士带到中国的，中国人开始用起了西洋钟。