丞相是官职，汉初以前是作为相国的副手存在，汉代开始丞相成为百官之长。
宰相是泛称，通常是对皇帝之下最高行政长官的称呼，作为官职只在辽代正式出现过。
1、宰、相与丞相
- 宰
又称太宰，原本是总管王家事务，但是因为与国王比较亲近，地位迅速上升，到西周初期达到顶点，太宰成为总理百官之长。比如周公旦为了照顾年幼的周成王，即是太师还兼任太宰。
春秋以后，太宰的地位下降，比如到了秦朝负责国君饮食与祭祀实物供奉，太宰又降回原来的职责。
- 相
本意是辅助，也称相邦，刘邦之后为了避讳史籍改称相国。原是为君主或贵族行礼时的赞礼者，就是主持人一样的存在。但是后来相的地位逐渐提高，成为总理百事的官员。据说到齐景公时期设左右相，相正式成为卿大夫的官职流传下来。
宰相合起来据说是在《韩非子·显学》中第一次出现，以称呼总揽政务的大官
明主之吏，宰相必起於州部
此后宰相成为对辅佐君王、总揽政务的高官的泛称，《史记》中陈平总结的一句话，可以明确看出宰相的职责
宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉
- 丞相
丞的意思也是辅助，而丞相就是相的辅助。
丞相作为官职出现，战国时期便有，但是此时的丞相并不是百官之长，而是作为相国的副手存在，设置与秦武王时期。
《史记·吕不韦传》中庄襄王继位任吕不韦为丞相，秦始皇继位后，尊吕不韦为“尚父”，任相国。可见相国的地位名义上明确是高于丞相。
不过相邦与丞相并不是经常并行存在。如果有相邦，则以相邦为尊，以丞相为副。没有相邦则以左右丞相履行相邦职责。
汉承秦制，最开始也设相国与丞相之职。而且相国的位置在丞相之上。
《史记·萧相国世家》中萧何在汉初一直是丞相，直到吕后用萧何计谋除掉韩信之后
上已闻淮阴侯诛，使使拜丞相何为相国，益封五千户，令卒五百人一都尉为相国卫。
《淮阴侯列传》记载魏豹反汉投楚，刘邦拜韩信为左丞相发兵攻打，到荥阳成皋之战，刘邦被项羽大败，士卒散尽，刘邦与夏侯婴偷偷跑到韩信军中夺了韩信军队后又“拜韩信为相国，收赵兵未发者击齐”
明确可见相国（相邦）的地位是高于丞相的。
汉惠帝下令废除相国，但是保留下了丞相的职位，从此丞相开始成为一人之下万人之上的位置，直到汉哀帝将丞相改名大司徒。
此后丞相的职位名称断断续续存在，直到明朝胡维庸之后，丞相的官职彻底进入历史。
2、历朝历代的宰相
宰相作为对统领百官、总揽政务高官的称呼，在历朝历代都不一样。他既可以是一个人也可以是一群人。
- 秦汉
设三公九卿制度，丞相、太尉、御史大夫作为三公，统领百官为宰相。
东汉光武帝考虑到三公权重，为了稳固皇权，制衡三公，设尚书台，既可以纠察百官又能参与国事，尚书令成为实际上的宰相。
- 魏晋南北朝时期
魏晋南北朝期间大部分时间不设丞相，设中书省、门下省分尚书台权利，三公成为名义上的荣誉，中书省、门下省长官成为事实上的宰相。
魏晋之后“录尚书事”成为掌权大臣必带的名号，权重位于三公之上，带有“录尚书事”才是真宰相。比如前秦王猛深的苻坚信任，从尚书左丞一路升任司徒加录尚书事，全权掌握前秦政事，苻坚垂拱而治。
- 隋唐时期
隋唐时期基本也不设丞相，隋朝初设三省六部制，隋文帝废录尚书事，三省长官位高权重成为事实上的宰相，尤以尚书令为最。但是由于尚书令不常置，以尚书左仆射位高权重。如隋朝著名宰相高颎的职位是尚书左仆射兼纳言。
到了唐太宗时期，由于唐太宗曾任尚书令，夺权登基之后尚书令不再设，以尚书左右仆射属宰相职。贞观十三年之后，除中书令、侍中与尚书仆射外，其他官员以加“参知政事”的方式成为宰相职。
唐高宗之后，左右仆射需加“同中书门下三品”“同中书门下平章事”，才能入政事堂，与三省长官一样成为宰相群体。而仆射一职逐渐退出宰相行列。
狄仁杰第一次拜相，其实是指他任地官侍郎，加授同凤阁鸾台平章事（即同中书门下平章事）。
唐朝宰相职很多，带参议政事、参知政事、同知政事、同平章政事等加衔的都可以说是宰相。（唐玄宗时将尚书左右仆射改为左右丞相）
- 五代与两宋与辽金
五代与北宋虽然不设丞相，但创立了首相（宰相）制度。
另由于三省中的中书令与侍中在安史之乱后成为荣誉虚衔，同中书门下三品自唐肃宗之后也不再使用，所以五代到宋初“同中书门下平章事”与掌管军事的枢密院长官枢密使或知枢密院事成为宰相职，再加一个管财政的三司，被称为“计相”。
元丰改制之后，宋神宗废二府三司制，以尚书左仆射兼门下侍郎为首相，尚书右仆射兼中书侍郎为次相，中书侍郎等成为副相。
到南宋宋孝宗时期又将左右仆射改为左右丞相为宰相职，后来又以加授“平章军国重事”和“同平章军国重事”位列宰相。
宰相作为官职仅在辽国出现。金国以尚书令、平章政事等为宰相职。
丞相是官职的名字，宰相只是统称。丞相一定是宰相，宰相不一定叫丞相。 秦代有丞相的官名,南宋时期的左右丞相，也是宰相。