苏联是第一次世界大战后世界上诞生的第一个社会主义国家。十月革命前，苏联是一个经济文化落后，工业基础薄弱，小农经济占主导地位的农业国。1813年，俄国工业产值仅为世界全部工业产值的2.6%。本已十分薄弱的工业基础，在第一次世界大战和国内战争时期又遭到严重破坏。
十月革命胜利后，苏联一直处于资本主义国家的包围和战争威胁之中，成为一个社会主义孤岛。
德国投降后，协约国利用世界大战结束之机向苏俄增派了大量干涉军，很快就在俄国南部集结了13万军队，并同俄国的白匪军一起向北推进。但是，干涉军在布尔什维克的宣传影响下发生分化，很多士兵拒绝作战。1919年4月，停泊在塞瓦斯托波尔的法国舰队水兵举行起义，反对武装干涉苏俄。协约国看到自己军队内部不稳，被迫撤走大部分干涉军。
1919年11月，前沙皇海军上将高尔察克在鄂木斯克发动军事政变，解散执政内阁，逮捕社会革命党领导人阿夫克森齐也夫。之后，小资产阶级政党的影响急剧下降。广大农民佃户离开社会革命党，转而在苏维埃领导下，同地主资产阶级复辟势力展开生死搏斗。
高尔察克自称是“俄国的最高执政者”。他得到协约国的大力支持，用外国枪炮装备了自己的25万军队。1919年3月4日，他指挥白卫军从乌拉尔山一带向西进攻。红军在敌人优势兵力压迫下，被迫后撤100多公里，退到伏尔加河流域。这时，高加索的邓尼金和波罗的海沿岸的尤登尼奇也配合高尔察克发起进攻。在这紧急时刻，列宁和布尔什维克提出“一切为了东线！”的号召。大批党团员和工人加入红军，后方工人决心以加倍的劳动支援前线。
1919年春，红军兵力增加到150万。4月，东线南路军在伏龙芝（1885～1925)指挥下发起反攻，解放了乌法。7月，加米涅夫改任红军总司令后，伏龙芝负责指挥东线。红军乘胜追击，越过乌拉尔山区，解放了西伯利亚大部地区。1919年底，高尔察克全军溃败。高尔察克被活捉，1920年2月7日在伊尔库茨克被枪毙。
高尔察克溃败后，英国陆军大臣丘吉尔在1919年8月夸口说，要组织14国进攻苏俄。但是，这一计划未能实现。协约国仍把颠覆苏维埃的希望寄托在白匪军上。英、美、法给邓尼金运去几百门大炮和几十万支步枪，派去几百名军事顾问。
1919年夏，邓尼金的15万军队发起总进攻。他依仗优良的武器和骠悍的骑兵占领了乌克兰的大部分地区。10月13日，又攻占了奥廖尔，逼近图拉，直接威胁莫斯科的安全。俄国资本家宣布，将给第一个冲进莫斯科的团队以百万卢布巨奖。
苏维埃政权处境万分危急。列宁发出“大家去同邓尼金作斗争！”的号召。几万名党团员奔赴前线。南方战线司令员叶戈罗夫和军事委员斯大林指挥红军于10月中旬转入反攻，解放了奥廖尔、哈尔科夫、基辅。1920年初，进而攻占察里津、罗斯托夫。邓尼金主力被击溃。邓尼金逃亡国外，其残部由弗兰格率领逃到克里木半岛。
当高尔察克和邓尼金发动进攻的时候，盘踞在波罗的海沿岸的尤登尼奇于1919年5月发动进攻，占领杨堡，威胁到彼得格勒的安全。党中央从其他战线调来军队，加强防务。8月底，把尤登尼奇赶到爱沙尼亚边境。但是，当邓尼金进攻莫斯科时，尤登尼奇重新发起进攻，在英国坦克的掩护下，10月中旬攻抵彼得格勒城下。10月21日，红军开始反攻。11月，被击溃的尤登尼奇部队退到爱沙尼亚境内，当即被爱沙尼亚当局解除了武装。1920年2～3月间，红军解放了北方重镇——阿尔汉格尔斯克和摩尔曼斯克。