四合院在建筑上有一套固定的规格：北面是正房，东西是厢房，南面是倒座，东西南北四面都是房子，中间是天井，整体由廊子贯通。
1、正房：在住宅的院落中，位置处于正中（坐北朝南）的房子，称为正房。
坐北朝南，北边的就是正房，老式中国家庭居住在四合院时，一般是老人、长辈、一家之主住北房（上房）。
2、厢房：在正房前面两傍的房屋。
东边的房子叫东厢房，西边的叫西厢房。还有人说，从阳光照射的角度来区分：早上光线先照到的是西厢房。在古老的中国家庭中一般长子住东厢，次子住西厢。
《西厢记》之所以叫《西厢记》就是因为崔莺莺住的是西厢房。
3、后罩房：四合院中正房后面和正房平行的一排房屋。
它是在四合院中最后一进的院子里。
后罩房和正房朝向一致，坐北朝南，其间数一般是和倒座房相同，以尽量添满住宅基地的宽度。后罩房的等级低于正房和厢房，其房屋尺度及质量相比而言都稍差。后罩房位于四合院最后，比较隐秘，一般是女儿和女佣等女眷居住之地。
4、倒座：四合院跟正房相对的房屋，通常坐南朝北。
在北京四合院中，倒座房一侧朝南开大门，其檐墙临胡同，一般不开窗。倒座房是整个四合院中最南端的一排房子，因其门窗都向北，采光不好，因此一般作为客房或者下人居住的房屋。其最东为私塾，最西为厕所，其间的房子一般为佣人居住。
5、耳房: 正房的两侧还各有一间或两间进深、高度都偏小的房间，如同挂在正房两侧的两只耳朵，故称耳房。
如果每侧一间耳房，两侧共两间即称“三正两耳”。如果每侧两间，两侧共四间耳房则称“三正四耳”。
在过去，中间的正房是给长辈住的，耳房是小辈人住的，有地位的差别。现在，正房用来居住，耳房用来放东西。
6、一进院落
一进院落又称基本型院落，这是一种由四面或三面房子围合组成的四合院或三合院。这种院落的特点是有正房（北房）一般为三间，正房两侧各有一间耳房，共五间。如果院落窄小，仅有四间房的宽度时，三间正房的两侧可以各置半间耳房，呈“四破五”的格局。
正房南面两侧为东西厢房，各三间，与正房成“品”字形排列。正房对面是南房，又称倒座房，间数与正房相同。这样由四面房子围合起来形成的院落叫四合院。如果没有南房，则称三合院。
这种一进院落的小型住宅，宅门开在东南方向。若是四合院时，宅门一般采取门庑式,占据倒座房东头的一间或半间。进门后迎面是镶砌在东厢房南山墙上的坐山影壁（照壁），向系通过屏门便可进入院内。
如果南面没有倒座房而仅有院墙时，则在东南方位做墙垣式门（又称随墙门，小门楼）。这种典型的一进院落，是北京四合院的基本单元。
7、二进院落
二进院落是在一进院落的基础上，沿纵向扩展而形成的。四合院由一进院扩展为二进院时，通常是在东西厢房的南山墙之间加隔墙（又称隔墙），将院落划分为内外两重。隔墙合龙处设二门，以供出入。
二进院落属小型四合院，占地面积一般较小，东西宽度不过十五六米，南北深不过而二三十米。这样的小院没有抄手游廊，二门多采用屏门的形式，既很美观，也很经济。
在二进院落的四合院中，也有规模较大，格局比较讲究的。它与上述小型的二进院落相比主要差别在占地宽窄的不同。占地比较宽的二进院落，北房可以排出七间，即正房三间，两侧耳房各两间，成为三正四耳。
这种四合院正房，厢房都可设外廊，外廊之间由抄手游廊连接。如果院落的纵深方向有余量。还可以在东西厢房南侧各设一间厢耳房，分隔内外院的障墙设在厢耳房南山墙一线。抄手游廊由厢房南侧转接，烟障墙内侧延伸并交于二门。
二门采用四柱垂花门形式，与两侧游廊相接。这样由正房，厢房的外廊，抄手游廊和垂花门共同构成内院的环形通道，这是一条可以避雨雪的交通系统。
这种有抄手游廊和垂花门的四合院，已不是一般平民百姓的小型住宅，而是具有一定规模，相当讲究的宅院了。