历史沿革
上古
上古汉语指
夏朝以前到
晋朝的汉语，是现存汉语的祖先。
汉字
周朝分封八百诸侯，而“五方之民，言语不通”（《礼记·王制》）。
春秋初期见于记载的诸侯国尚有170余个，战国时期形成“
七雄”，“诸侯力政，不统于王，……言语异声，文字异形”（《说文解字·叙》）。
先秦诸子百家在著作中使用被称为“雅言”的共同语。“子所雅言，《诗》、《书》、执礼，皆雅言也。”（《论语·述而》）
秦朝建立后，进一步规范文字，以
小篆作为正式官方文字。
中古
中古汉语使用于南北朝、隋朝、唐朝和宋朝前期（公元7世纪到10世纪），可以分为《切韵》（公元601年）涉及到的早期以及
《广韵》（公元10世纪）所反映的晚期。高本汉把这个阶段称为“古代汉语”。
语言学家已能较自信地重构中古汉语的语音系统。这种证据来自几个方面：多样的现代方言、韵书以及对外语的翻译。
正如
印欧语系的语言可以由现代印欧语言重构一样，中古汉语也可以由方言重建。另外，中国古代的文学家花费了很大的精力来总结汉语的语音体系，这些资料仍然是现代语言学家工作的基础。最后，汉语的语音可以从对外国语言的翻译中了解到。
近代
近代汉语是古代汉语与现代汉语之间以早期白话文献为代表的汉语。
现代
现代汉语有标准语（普通话）和方言之分。普通话以北京语音为标准音、以北方话为基础方言、以典范的现代白话文著作为语法规范。2000年10月31日颁布的《中华人民共和国国家通用语言文字法》确定普通话为国家通用语言。