所谓“凌迟”，如《宋史•刑法志》言：“凌迟者先断其肢体，乃抉其吭，当时之极法也”，它就是一种将犯人身体零刀碎割，使其极尽痛苦而死的残酷刑罚。彼时，凌迟主要应用于谋逆大罪，《大清律》载：“谋反大逆：凡谋反谓谋危社稷。大逆谓谋毁宗庙山陵及宫阙，但共谋者不分首从，皆凌迟处死”。
据野史所载，凌迟的方法是：“凌迟者，其法乃寸而磔之，必至体无余脔，然后为之割其势，女则幽其闭，出其脏腑，以毕其命，支分节解，菹其骨而后已”，大意就是将犯人身上的肉一刀一刀慢慢的割下，直到将肉差不多割尽，才剖腹断首，使犯人毙命。由此，凌迟也叫脔割、寸磔等，人们常说的“千刀万剐”指的就是凌迟。
当然，凌迟，虽说是千刀万剐的刑罚，但却并非是一定就会剐千刀。实际上，在行刑的过程中，一般百刀犯人就会气绝而亡。比如明正德年间宦官刘瑾，正德皇帝本来是让他受刑三千三百五十七刀，但最终只剐了三百六十余刀，刘瑾就气绝而亡，之后就再未剐下去。
实际上，历代的凌迟，甚有剐千刀的，多就是百刀。
当然，因没有史料佐证，石达开是否被剐千刀，这尚不能确认。但是，从石达开行刑时，旁观者的述说来看，石达开被凌迟时，他却是很勇猛，是一句不坑，可谓是一位真正的勇士。
比如当时在场观刑的四川巡抚刘蓉，在看到石达开即将凌迟时一声不吭的英雄做法，是由衷感叹道：“枭桀坚强之气溢于颜面，而词句不卑不亢，不作摇尾乞怜语。临刑之际，神色怡然，是丑类之最悍者”，说他临刑时，是神色怡然，没有一句求饶的话。
再如另外一位目击者湖北布政使黄彭年在写给好友唐炯的书信中，就这样说道：“此贼举止甚稳，语言气概，不亢不卑，寓坚强于和婉之中。方其就死，纳履从容，若是我大清忠臣如此死法，叙入史传，岂不炳耀千载？如此人不为朝臣用，反使为贼，谁之过欤？”，说他行刑时是纳履从容，不卑不亢，没有丝毫的怯弱之心。
此外，清周询在《蜀海丛谈》一书中也曾记载：“（石达开）绑至刑场，均神气湛然，无一毫畏缩态。且系以凌迟极刑处死，至死均默默无声，真奇男子也”。
从以上这些亲临形场的官员或平民的诉说来看，石达开在凌迟时却是不卑不亢，一句不坑。毕竟，刘蓉、黄彭年皆是清朝的官员，且在镇压太平天国起义时都出过很大的力，所以他们没必要撒谎，去拔高石达开的地位。他们之所以会这么说，只能说石达开真的是一位勇士。
石达开，可以说是太平天国最富有传奇色彩的名将之一，用兵如神，被誉为太平人杰。他19岁就成为太平天国首义六王之一，地位仅次于天王和东南西北王。21岁率军取得“水陆洲大捷”，夺岳阳，占武汉，自武昌东下金陵，二十八天挺进一千八百里，战无不胜，攻无不克，令清军闻风丧胆，被清军称为“石敢当”。
22岁亲自指挥攻克清安徽临时省会庐州，逼得清名将江忠源自尽。23岁在湖口、九江两次大败湘军，致使湘军水师溃不成军，统帅曾国藩跳河自尽，若不是部下救得快，曾国藩恐怕早就一命呜呼。而后，挥师江西，四个月连下七府四十七县。
可以说，若不是天王洪秀全昏庸，致使石达开出走，太平天国未尝不能一统天下。只是可惜，太平天国已经烂到根上，他根本就容不下石达开这位护国柱石，最终石达开出走，太平天国也在不久走向了覆灭。
而后，出走的石达开，因决策上的失误，在大渡河被清军围困，而后石达开为了挽救自己麾下将士的性命，他自愿投降清军，希望用自己的性命来以全三军。最终，在同治二年（1863年）6月27日，石达开在成都被腐朽的清廷凌迟处死。