调查研究是由调查和研究两个方面所组成的。所谓调查，就是通过对客观事物某一范围中的某一类或某一些对象进行直接接触、访谈和现场观察，以了解对象的历史。现状及其他情况，从而获得事实材料的活动。所谓研究，就是在调查的基础上，对调查所获取的各种信息、材料和数据进行加工分析，从而获得客观事物的本质特征的活动。调查研究是一种有目的、自觉的主观活动，是每一个个体、群体都离不开的最重要的认识活动。
所谓调查研究，就是在系统地、直接地收集有关社会现象的经验材料的基础上，通过对资料的分析和综合来科学地阐明社会生活状况及社会发展规律的认识活动。
我们公务员的调查研究，不同于一般的调查研究。公务员的调查研究是指公务员在政府工作的要求下，有目的、有意识地对客观实际情况的调查了解和工作分析研究，从而科学地阐明社会现象的本质及其规律的一种认识活动。从严格意义上讲，公务员调查研究来自社会学的社会调查研究。社会学的调查研究方法有着完整的体系，它有特定的概念、原理、技术、价值观和指导思想，对公务员的调查研究有科学的理论价值和实践启示。
公务员调查研究从方式或手段上讲，分为文字调研和实地调研两个基本类别。这两种调研，一方面互相区别。前者侧重事物的过去，更理性、更接近事物的本质，后者侧重事物的现在，更生动。更新鲜；另一方面又互相联系。二者互为补充，共同构成一个完整的调研系统，担负着对特定事物的认识任务。
成功的调研活动往往是这两种调研的有机结合。在调查研究过程中，公务员应采用各种调查方法，了解真实情况，运用系统的观点、普遍联系的观点对调查的问题作出总体判断和估价，用事实、数据说话，为决策提供可靠的理论依据。