打哈欠似乎不只表示人累了,它还有更为普遍的意义,那就是体内状况的改变。研究显示,当人累了、醒来,或其他时候当警觉状态有所改变时,都会打哈欠。
打哈欠的特征是,嘴巴张开深深吸一口气,而下巴与全身的肌肉也跟着伸展开来。许多种动物都会打打哈欠,而这个动作牵扯到无意识大脑与身体的互动。
多年来人们以为,当肺脏周边组织侦测到肺里的氧浓度变低时,就会让人打哈欠以吸入更多的空气。但我们现在知道,肺脏不一定会侦测到氧气的不足。而且,子宫内胎儿的肺脏虽还不能换气,但胎儿已经会打哈欠了。此外,呼吸与打哈欠的动作受控于不同的脑区域；当位于大脑下视丘的旁室核氧浓度变低时,就会让人打哈欠。另一种假说是,打哈欠源自人们的疲惫与无聊。但这也可能是错的,因为旁室核也在阴茎勃起上扮演一角——阴茎勃起通常不会跟无聊扯在一起。
除了其他的功能,下视丘的旁室核似乎就是大脑的「哈欠中枢」。旁室核含有某些可以引起打哈欠的化学讯息分子,包括多巴胺、甘胺酸、催产素与促肾上腺皮质素。以促肾上腺皮质素为例,它会在夜间及醒转前大量分泌,引起人们打哈欠与伸展肌肉。打哈欠似乎也需要旁室核特定神经细胞制造的一氧化氮。这些细胞受到刺激时,就会活化脑干与（或）海马的细胞,引起打哈欠。打哈欠似乎同样也有回馈成份：如果忍住不打哈欠,那么整个打哈欠的过程就不那么令人满意。
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