美人鱼在中国最古的博物志《山海经：海内南经》当中如此记载著：“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中;雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”，其中的鲛人外表是人头鱼身，长著四只脚的鱼，后来传到了日本，成为人鱼最原始的形象。山海经里还有些描述看起来像是形容山椒鱼、大鲵(娃娃鱼 )、鳗鱼 、鲇鱼 之类的水中生物，长得像人形，全身披覆著鳞片，感觉上比较接近人和动物的混合体。在搜神记与博物志里有记载南海鲛人。
在西汉司马迁所著之《史记卷六·秦始皇本纪第六》中，有关于“人鱼”的记载，其中提到：
“始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
刘宋时裴骃所著之《史记集解》引述自古对于“人鱼”的解释为：
“徐广曰：‘人鱼似□，四脚。’正义广志云：‘鱼声如小儿啼，有四足，形如鳢，可以治牛，出伊水。’异物志云：‘人鱼似人形，长尺余。不堪食。皮利于鲛鱼，锯材木入。项上有小穿，气从中出。秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。’按：今帝王用漆灯冢中，则火不灭。”
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