鲎是一种节肢动物，其形态接近蟹类，和蜘蛛的亲缘关系较近。它在动物学上隶属于节肢动物门，有螫肢亚门、肢口纲、剑尾目，身长一般大约1~2尺，体重大的可达8～9斤。它的长相十分奇特丑陋，因此，人们常称它为“丑八怪”或“海怪”。
据古生物史学家们考证，鲎的历史很悠久。早在地质年代的“古生代”的“泥盆纪”，鲎与腕足类的古老生物海豆芽同时出现，已经有3.5亿年的历史了。当地球上刚开始出现恐龙的时候，鲎就已经是很古老的动物了。恐龙在6500万年前突然神秘地灭绝了，而鲎却幸存到今天。有些学者认为，鲎很可能是从三叶虫演化而来的，因为在鲎的胚胎发育过程中，要经过三叶幼虫期，尤其是在它刚出卵壳尚未蜕皮之前，很像三叶虫。令古生物史学家们感到惊奇的是：从“泥盆纪”以来的3.5亿年内，鲎的形态一直没有发生什么比较显著的变化。因此，古生物史学家把鲎称为“活化石”或者“活着的古生物”。
鲎的血液是蓝色的。这在科学不很发达的古代，长期成为令人谜惑不解的一个奇谜。直到近代，经过科学的研究，才终于揭开了这个奇谜：血液的基本颜色决定于血液中所含矿物质成分。由于鲎的血液以铜为氧的载体，含有血蓝蛋白，血蓝蛋白不含铁质而含铜的化合物，因而呈蓝色。
然而，鲎身上还有一个奇谜令科学家们迷惑不解，那就是它颇为复杂而奇特的视觉系统。它除了头部两侧各有一只复眼外，在头部正中还有一对单眼，并连在一起。但这4只眼不会转动，每只眼约有1000个小眼，小眼的个头较大，神经纤维较粗。目前，科学家只知道光线可以帮助鲎判断行动的方向，而整个视觉系统在鲎的行动中所起的作用究竟如何？至今仍是尚未完全搞清楚的谜。
研究鲎眼的结构和功能，有助于科学家研究人眼是怎样感知线条界限和可以互相对比物体与颜色的。而研究眼睛对于此类光刺激的反应，又有助于分析导致完全失明的许多眼病的原因，从而有利于确定治疗的方法，对于研究人眼的疾病及其防治方法很有启迪作用和参考价值。所以，鲎的视觉系统已成为现代电子仿生学的重要研究对象。
鲎眼像最灵敏的电磁波接受器，能接受深海中极其微弱的光线，使鲎生活在深邃的海底却从不迷失方向。许多科学家认为，鲎的一对复眼具有光的侧抑制作用，可以加强所看图像的反差，使得模糊的形象变得清晰。这启发科学家们应用侧抑制原理设计一种新的电视摄影机，提高电视的清晰度。
近几十年来，许多科学家对鲎的视觉系统进行了长期的深入探索和研究，取得了可喜的成果。例如，美国洛克菲勒大学著名科学家凯菲尔·哈特勒因博士通过对鲎的视神经电脉冲进行全面系统的探索和研究，揭示了关于各种视觉系统功能的许多原理，从而获得了1967年度的诺贝尔奖金。
然而，鲎的视觉系统的许多奥秘，至今尚待科学家进一步研究和探讨。