自公元1096年开始的十字军东侵，使欧洲兴起宗教的热潮，封建主对宗教的狂热达到如醉如痴的境地。他们全力为自己领地兴建规模壮观的教堂和修道院，建筑史上称这种新形制为“罗曼内斯克”即罗马式。而这个时期的其他造型艺术如雕塑、绘画等都成为与教堂不可分割的装饰部分，因此在美术史上统称为“罗马式”。宏伟即罗马。宏伟和豪华是古罗马文化的基本特征。罗马式教堂建筑采用典型的罗马式拱券结构。它是从古罗马时代的巴西利卡式演变而来。罗马式教堂的雏形是具有山形墙和石头的坡屋顶并使用圆拱，外形粗朴，坚实稳固，细部却精雕细琢。它的外形像封建领主的城堡，以坚固、沉重、敦厚、牢不可破的形象显示教会的权威。教堂的一侧或中间往往建有钟塔。屋顶上设一采光的高楼，从室内看，这是唯一能够射进光线的地方。教堂内光线幽暗，给人一种神秘宗教气氛和肃穆感及压迫感。
自公元12世纪到公元15世纪，城市已成为各个封建王国的政治、宗教、经济和文化中心，这一时期兴起了封建社会大发展的产物——哥特式艺术。“哥特”原是指野蛮人，是中世纪早期入侵欧洲的一支游牧民族。哥特艺术是野蛮艺术之义，最早是一个贬义词。在欧洲人眼里罗马式是正统艺术，继而兴起的新的建筑形式就被贬为“哥特”(野蛮)了。
1400年左右，欧洲南北之间的各种交流促使意大利写实风格的绘画和法国抄本绘画、后期宫廷风格的雕刻取得了惊人的和谐，由此产生了国际哥特式风格，这是宫廷贵族艺术的世俗化运动，它对文艺复兴运动的兴起起到了先导的作用。第一个哥特式建筑是在法国国王的领地上诞生的，之后整个欧洲都受到“哥特化”的影响。哥特式建筑指以法国为中心，以天主教堂为代表的建筑风格，是中世纪(12-15)的主流建筑。
中国著名美学家朱光潜在谈到线条在建筑上的作用时曾概括道：“建筑风格的变化就是以线条为中心，希腊式建筑多用直线，罗马式建筑多用弧线，哥特式建筑多有相交成尖角的斜线。”
与早期的宗教建筑相比，歌特建筑的结构是一个极富创造性的崭新体系。
首先在体量和高度上创造了新纪录。从教堂中厅的高度看，德国的科隆教堂中厅高达48米；从教堂的钟塔高度看，德国的乌尔姆市教堂高达161米。这一方面是功能的需要，因钟塔建得越高，声音就传得越远；另一方面宏伟高大的教堂也可成为城市繁荣和独立的一座永恒的纪念碑永垂史册。
其次是形体向上的动势十分强烈，轻灵的垂直线直贯全身。它利用一系列拱型的尖顶组成教堂整体结构，尖利的顶端高耸入云，直插穹窿。许多垂直的平行线条本身就带有某种节奏，轻灵的线条如一组石头的丛林，锋利，直冲苍穹。不仅所有的顶是尖的，而且建筑局部和细节的上端也都是尖的，不论是墙和塔都是越往上分划越细，装饰越多，也越玲珑，形成一种向上的动势。意大利米兰大教堂仅顶上尖塔就有135个，令人叹为观止。这一结构既体现信徒对天国的向往，体现了独特的宗教精神，也表现了工匠们精湛的技艺。
这种以高、直、尖和具有强烈向上动势为特征的造型风格，使整个教堂处处充满向上的冲力，是教会弃绝尘寰的宗教思想的体现，给人一种崇高肃穆的精神体会，那是对超升的向往，要向上帝接近的如饥似渴的欲望，也是城市显示其强大向上蓬勃生机的精神反映。
如果说罗马式以其坚厚、敦实、不可动摇的形体来显示教会的权威，形式上带有复古继承传统的意味，那么哥特式则以蛮族的粗犷奔放、灵巧、上升的力量体现教会的神圣精神。它的直升的线条，奇突的空间推移，透过彩色玻璃窗的色彩斑斓的光线和各式各样轻巧玲珑的雕刻的装饰，综合地造成一个“非人间”的境界，给人以神秘感。
从平面看，歌特式教堂的基本形制是拉丁十字式的布局，这一布局象征着耶酥受难。有人说罗马建筑是地上的宫殿，哥特建筑则是天堂里的神宫。哥特式教堂结构变化，造成一种火焰式的冲力，把人们的意念带向“天国”，成功地体现了宗教观念，人们的视觉和情绪随着向上升华的尖塔，有一种接近上帝和天堂的感觉。
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