1840年，中英鸦片战争爆发，倡导西学的洋务运动应运而生。1866年，中国洋务运动领袖之一左宗棠为“富国强兵”，在马尾镇创办了船政，弹丸之地就成为洋务运动的试验区。它以建造舰船和培养人才为主体，拉开了中国引进西方先进科学技术的序幕，缔造了在中国近代史上辉煌的船政文化，创造了中国历史上五十三个第一，取得了近代中国先进科技、新式教育、工业制造、西方经典文化翻译传播等丰硕成果，孙中山先生评价船政“足为海军根基”，福州马尾镇也被史学家誉为中国近代史上的活化石。
船政学堂，作为近代中国新式教育的发端，是中国第一个引进西方自然科学教材和创建先进教育制度的科技专科学校，也是中国近代师资力量最雄厚的学校，孙中山先生曾计划来船政学堂读书，因阻于中法马江之战未能成行，可见这个学校影响的深远。它以“船政根本在于学堂”为指导思想，从成立到1946年，创建了中国第一家电报学堂、第一所海军大学、第一所飞机潜艇高等学校、第一个航空中专和第一个技工学校，它还创造了我国近代公派留学生最多的记录。这里培养出了一代豪杰：有著名的思想家、翻译家、教育家严复，有铁路之父詹天佑，有著名的造舰专家魏瀚，有海军名将萨镇冰，有主持制造中国第一架飞机的福州船政局局长陈兆锵，有中国近代著名的外交家罗丰禄，有译界泰斗林纾、王寿昌，有东学西传第一人陈季同，他们都为中国近代化的进程写下了光辉灿烂的一页。
马尾船政创造了近代远东最大的造船工业基地，历史上号称“船政十三厂”，占地600多亩，船厂规模之大，被列为远东第一、亚洲第一，当时日本造船业也自叹不如，到后来才迎头赶上。这里是晚清造船最多的工厂，在短短的40年间共制造各式兵商轮船40余艘，占这一时期中国造船总量的82.3%。这里有中国生产的第一艘千吨级舰船、第一艘铁胁木壳船、第一艘铁甲舰、第一艘钢甲鱼雷舰、第一艘折叠式水上飞艇、第一艘猎雷舰和近代远东最大的兵舰。这里是中国产业工人的发祥地，造船工人总数占当时全国产业工人总人数的三份之一。在这片土地上留下了众多的国家级文物，有当时远东最大、世界第二的石砌船坞“一号船坞”；有世界上仅存的最古老的造船厂房；有保存完好的全国第一座造船设计院——绘事院。
马尾船政堪称中国海军的摇篮，船政培养了中国第一代海军人才，打造了近代中国第一支海军舰队-福建水师，它比北洋水师整整早了十四年，中日甲午战争黄海大战中中方十二艘军舰上的舰长都是船政学堂的毕业生，其中有十个人甚至是同级、同班的毕业生，所以著名的历史学家唐德刚先生这样评价道：“空前绝后的鸭绿江口黄海大战也是马尾船校以一校一级大战日本一国呢！”。在这里，还发生了震惊中外的被誉为“中国的珍珠港事件”的中法马江海战，福建水师官兵所表现出的英雄气概倍受后人的崇敬与讴歌。
马尾船政还是中国航空的发源地，1918年这里创设了中国第一个飞机制造工程处，中国第一架水上飞机从这里起飞，此后13年间，马尾镇共生产17架飞机。
无数个第一，让中国船政在中国近代发展史上留下了不可磨灭的印记，是中国人民涵泳百年的历史骄傲。2004年以来，福州市政府深入挖掘船政文化内涵，着力打造船政文化主题公园，主要景点有罗星塔园、马限山园、中国船政文化博物馆、中法马江海战纪念馆、海博广场、船政轮机车间、一号船坞、绘事院、船政精英馆、梅园监狱、英领事分馆等，游人在这里可以看到船政精英们的足迹，领略中国近代史上的辉煌。同时，马尾镇作为国家经济技术开发区、保税区、台商投资区和科技园区为一体的现代化港口新城，也是人们旅游的极好去处。
