1920年8月1日，甘地发起了第一次不合作运动。1921年11月国大党全印委员会授权各省自主开展公民不服从运动，把不合作运动推向前一步。12月国大党年会又授权甘地为领导公民不服从运动的唯一执行权威。甘地决定以巴尔多利为试点，开展以拒绝纳税为主要内容的不服从运动，准备工作已取得相当进展。然而当1922年2月8日甘地得知在乔里一乔拉发生暴力事件后，就断然决定在巴尔多利处并在全印度停止开展公民不服从运动。这样，甘地奋力争取实现不合作的第一次实践，被他自己中途扼杀。运动既被制止，群众甚为不满，殖民当局认为逮捕甘地时机成熟，于是在1922年3月10日将甘地逮捕，并判6年监禁。
1929年，资本主义世界经济危机爆发，英帝国主义加紧掠夺印度，印度民族独立运动的浪潮再度高涨。1930年1月26日，国大党执行委员会通过了一个决议，说“印度必须和英国断绝关系，获得完全的独立。”1930年初，甘地向英国总督提出建议，要求殖民政府减低地租，取消盐税，撤销暗探局，释放政治犯。然而总督对甘地的建议置之不理，为了表示抗议，甘地于同年3月12日进行了一次“食盐进军”。同年5月，英国殖民当局下令取缔“不合作运动”，宣布国大党为非法，把甘地等逮捕入狱。1931年，甘地被释放。同年3月英国总督欧文和甘地在德里签署了协定，国大党宣布停止“不合作运动”，殖民政府则保证停止镇压，释放全部政治犯，国大党被重新宣布为合法。第二次公民不服从运动因德里协定的签订处于低潮。1932年至1934年间，甘地为了反对贱民单独选举和支持哈里真事业而两次绝食。1934年10月，甘地宣布退出国大党后，更加集中精力从事废除不可接触制和促进印度教徒同穆斯林的团结。
1941年12月，甘地正式发表了他的建设性纲领。1942年发动了要求英国从印度撤退的运动。