旋律是音乐的首要要素，通常指若干乐音经过艺术构思而形成的有组织、节奏的序列， 按一定的音高、时值和音量构成的、具有逻辑因素的单声部进行的。
人们习惯上所说的旋律其实指的是曲调。而旋律则可以指任何有音高与节奏的乐音序列。旋律是构成声部的基础，只有先构成旋律，才能产生声部（此处的声部指某旋律在音乐中的位置），从而产生（复合）音响。比如四部和声中的四个声部在进行中分别有各自的旋律进行，而某一具有曲调感的旋律将作为主要旋律声部（一般为高声部）出现。主调音乐的声部之间是相互依存的，其中只有一个声部的旋律有曲调感，所以我们习惯的称其为“主旋律”。
复调音乐是相互具有独立意义的旋律（曲调）相互结合构成的音乐，所有声部都具有曲调感。
在音与音的关系上，又与“和声”（一种同时发响概念，并不是指“和声学”与“和声”作曲知识）相对应，和声是纵向的，旋律是横向的。例如和声
音程是两个音同时发响，研究的是两个音同时发响时所产生的听感。旋律音程则指的是两个音分别发响，研究的是两个分别发响时所产生的听感。同样的音程距离，和声音程与旋律音程听感上却有很大的差距。