一代秦皇，十三岁即位，二十二岁亲政，三十岁至四十岁扫灭六国，统一天下，建立中央集权制的国家，然后在十一年之中推行了一系列的急政，进行了残暴的统治。对秦始皇，历史上有过很多的评论，如贾谊在《过秦论》中说秦始皇继孝公以来六世的发展，终以强大的秦国实力扫灭六国，统一了天下，“振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合”，对他统一天下给以高度评价，因此李贽也盛赞他为“千古一帝”；对他残暴的一面，贾谊在《过秦论》中也指出秦始皇“以暴虐为天下始”。但古代的评论，往往是站在不同立场或角度，常常是顾此失彼，或带有片面性。因此对于秦始皇的历史功过，今天我们要把他放到具体的历史时代中去给予全面的认识和评价。
秦始皇一生中的主要活动，可以建立中央集权制国家为分界线，分前后两大段。前段，即从亲政、扫灭六国、建立和巩固中央集权制时期，是他展开雄才大略，建立历史功业的时期，对历史做出了巨大的贡献，其业绩是不能抹杀的。虽然统一和建立中央集权制是历史发展的必然，但也要从中看到秦始皇的个人历史作用。
秦在发展中强大，并在具备了吞并六国的条件下，秦始皇一直坚定秦的既定国策，向东扩张，消灭六国，统一天下，并果断地在十年之中，一鼓作气扫平六国。秦始皇的英明决策是同他的雄才大略分不开的。同时，还在于他能善于用人，勇于改错。在为统一而做的准备工作中，以及在实施统一的大业中和建立中央集权制的国家中，都充分地体现了秦始皇是一位明智的，能够重用人才，听取意见，坚持正确、改正错误的君王，在上下同心之下完成了历史使命。而他所确立的中央集权制、郡县制、同文字等一直影响着两千余年的封建社会，说明了秦始皇能够顺应历史的发展，大胆地进行革新，排除传统的旧势力影响，促进了封建社会的政治、经济和文化的发展。从这个角度看，秦始皇不愧是一位划时代的帝王。
但在中央集权制建立后，秦始皇为了追求淫逸享乐，完全暴露了他的阶级本性。他大兴土木，横征暴敛，严刑峻法，不仅大量消耗人力、物力和财力，而且严重地破坏了社会经济的发展，成为一个昏庸残虐的暴君。
秦始皇帝，既是一位对历史的发展做出了巨大贡献的政治家和功勋卓著的封建帝王，同时又是一个阻碍历史前进的罪人，他把秦王朝变成了历史上一个极为残酷黑暗的朝代。因此，秦始皇是一位前功后过，功过并重的一代君主。