中国是一个多民族国家，具有大杂居、小聚居的民族分布特点，是在各民族几千年不断交往的历史中形成的。这种民族分布有利于各民族间的交往学习，有利于各民族的共同发展和繁荣。
我国人口最多的汉族主要集中在东部和中部，但目前在全国各地都有分布。少数民族虽然相对人口较少，但是居住地区广阔，主要聚居在边疆省份，内蒙古、新疆、西藏、广西、宁夏5个自治区和一些省的部分地区。其中，云南省的少数民族数量最多。以云南省为主要聚居地的少数民族，如白、哈尼、傣等族就达15个；如果加上不是主要聚居，但又世代居住在这里的民族，如藏、壮等族，数量达到20几个。黑龙江、辽宁、广东、湖南、湖北、浙江、福建、海南、台湾等省少数民族聚居地的面积相对较小。总的说来，我国少数民族主要分布边疆地区，从东北内蒙古到新疆、西藏，再到云、贵、川、两广、海南和台湾省，大体上呈“U”字型分布。其主要部分在中国西部地区，重心在西北和西南。所以，我国东部人口稠密、西部人烟稀少的人口分布，是与我国的民族分布密切相关的。
我们说少数民族主要聚居边疆地区，并把那里称为少数民族地区。但是，少数民族主要聚居区的居民并非全是少数民族，还杂居着很多汉族人口。就全国而言，我国几乎没有一个市或县的居民是单一民族的。所以，我国民族分布的显著特点是以汉族为主体的各民族大杂居、小聚居。