市领导县体制向“市管县”体制的演变，肇始于20世纪80年代以后。1982年，为了充分发挥城市带动作用，走城乡一体化的发展道路，中央决定改革地区体制，推行市领导县的体制，并以江苏为试点。
1983年1月，国务院批准江苏省撤销所有地区，地区所辖各县划归11个市领导。为了推动市领导县体制的深入开展，1983年2月，中共中央、国务院下发了《关于地州党政机关机构改革若干问题的通知》，要求“积极试行地、市合并”。同时规定每个地区的编制由当时的平均1500人左右压缩到300人，而地级市则不受此限制。
这一规定，无疑对撤销地区建制而改设地级市起到了推波助澜的作用，因此各地撤地并市的热情很高，掀起了中国历史上规模最大的一次市领导县的热潮。
截止1987年底，短短五年间，全国29个省、市、区都部分或全部地实行了市领导县的体制(台湾省未计)。领导县的地级市数量由1981年的54个、1982年的55个，增加到1985年6月的145个、1987年底的152个；所领导县由1982年底的147个，增加到1985年6月的653个、1987年底的687个。五年间，领导县的地级市数量增长了两倍，所领导县的数量增长了近四倍。
针对市领导县在实施中出现过热的情况，国家劳动人事部、民政部在上报国务院的《关于地市机构改革中的几个主要问题的请示报告》中，建议适当放宽地区编制的限制，明确实行市领导县的中等城市的标准。1983年6月，中共中央办公厅、国务院办公厅下发了《关于地市州机构改革中应注意的几个问题的通知》，指出“市领导县体制目前在全国范围内仍处于试点阶段，不宜多搞，更不可单纯从安排干部出发，在条件不具备的地方匆忙推行，如果有的市带的农村太多，可以适当划出一部分。”该通知对市领导县热起到了一定的降温作用，但是并没有从根本上消减各地撤地设市的热情。
至1983年底，全国共有126个市领导了517个县、5个自治县、9个旗、3个特区，还代管8个县级市，平均每个市领导4.3个县，领导县的市、市领导的县分别是1982年底以前的2.2倍、3.2倍。
自此以后，市管县体制发展迅速，分别在1985年、1988年和1994年前后形成数次小高潮。至1998年底，全国共有219个市领导876个县、49个自治县、10个旗、1个特区，代管292个县级市，平均每个市领导了5.6个县。1988年10月在北京召开的首次行政区划研究会和1989年12月在江苏昆山市召开的第一届全国行政区划研讨会上，与会者一致呼吁：“市领导县的步子过快，带来很多新的矛盾，当前要认真总结经验，不宜再扩大试点范围”。此后，市领导县体制推行的步伐暂缓了下来。