1980年代初，郭昶参演广东省话剧院儿童剧团在北京举行的一场演出。红卫汽车制造厂厂长允许郭昶停薪留职一年，让郭昶报考专业演艺团体。郭昶加入广东电台，从事《农村天地》的编辑工作。由于学历只达初中程度的关系，电台曾打算在三个月试用期后放弃郭昶。在同事的推荐下，郭昶得以留任。在电台期间，郭昶曾担任儿童节目主持人等职位。
1984年，广东电视台开拍喜剧《特殊情况》辉煌的背后，正为一个小偷角色选择演员。广东省话剧院一位黄姓导演向当时担任《特》剧副导演的陆晓光推荐郭昶，指他“身材高瘦、样子有趣”，适合演出该角色。郭昶自此加入广东电视台的小品组。1986年，陆晓光推荐郭昶参演电视剧《万花筒》，是郭昶崭露头角之作。郭昶其后亦参演多出电视剧，如《宝贝老公娇娇妻》、《情满珠江》等。
1992年，郭昶在中国中央电视台春节联欢晚会上参加演出，是首位代表广东省参演晚会的演员。郭昶与潘长江、黎舒兰合演小品《草台班子》，获得小品表演一等奖。
2000年，广东电视台筹备开拍剧集外来媳妇本地郎。当时，制作人员对康家“光宗耀祖”的“二佬”（二哥）康祈宗一角的演员没有定案。导演陆晓光推荐郭昶出演。面对部份人员的质疑，陆晓光表示：“在广州市演个体户就他 (郭昶) 最强了：…… 演那些整天耍花样的角色非他莫属。”
在选定郭昶饰演康祈宗一角，长挑瘦削的身材，说话的方式，康祈宗这个角色几乎为郭昶度身订造。他的演出受到不少观众欢迎。这些观众认为，郭昶具备典型的广州小市民特色：精明、能说会道、狡猾世故、“市侩”及以赚钱为最大目标。另外他与在剧中饰演其妻的虎艳芬的对手戏亦被认为是全剧最精彩的部份之一。有观众为郭昶及虎艳芬赠送八字：“ 草根夫妻，黄金搭档。”
在《外来媳妇本地郎》最初开拍时，只预计能取得十多点收视，在播放后大受好评，收视节节上升，由二十点上升至三十点。当取得三十点收视率时，郭昶曾预言剧集的收视率必定超逾四十点，若该预言成为事实，他便会裸跑。两个月后，《外》剧收视取得四十点，当同事要求他裸跑时，郭昶兑现承诺，脱衣，只剩下内裤围绕电视台跑一圈以作庆祝。
除了主演《外》之外，还有在《外》暂停播放时插播的柴米新人类中，饰演一名好色的主任，郭昶虽在剧中戏份不多，但表现得淋漓尽致。
由于剧组在得知郭昶患病后，郭昶由于需接受化疗，剧情把康祈宗角色重新编写，康祈宗到河南省发展生意，偶尔有电话来往。郭昶最后一次于媒体露面，是在2006年2月28日于广东电视台的庆祝《外》千集典礼。
后来在郭昶逝世后，把剧情直接把他编成去了非洲，最终另外找来周晓滨来取代郭昶，成为“新二哥”，但在网络上引起回响，网友批评周晓滨的演技、口音及小动作等。如郭昶是使用左手吃饭，但周晓滨在剧中却使用右手。郭昶称呼父亲、母亲为“老豆、老母”，但周晓滨却用了郭昶称呼外父、外母的称呼为“花打、妈打”。被批评不及郭昶的专业。 连续剧《外来媳妇本地郎》中人们所爱戴的“二佬”康祈宗之扮演者--表演艺术家郭昶先生因胃癌于2006年6月14日中午13时10分在广州市广东省中医院二沙分院逝世，享年五十岁。虽然郭昶离开时十分安详，但他的离开还是让不少喜欢他的观众以及《外来媳妇本地郎》的剧组成员非常遗憾和悲痛。网易娱乐连线广东省中医院，该工作人员表示郭昶的确在该院治疗，但其他情况不方便透露。另据广东电视台内部人员透露，郭昶两年前已经做过手术，这次复发开始是住在祈福医院，后来病情恶化转到二沙中医院，用中医进行保守治疗。郭昶生前就主张低调，在他住院期间，有媒体想前往探访均遭到拒绝。
郭昶同志1986年入行以来，担任广东电视台系列喜剧《万花筒》主要演员；曾出演广东电视台电视连续剧《乱世香港》、《情满荆途》、《情满珠江》、《宝贝老公娇娇妻》中的主要角色；2000年—2006年饰演广东电视台千集系列喜剧《外来媳妇本地郎》主要角色“二哥——康祈宗”。
在《外来媳妇本地郎》中，郭昶扮演的“二哥”康祈宗是《外来媳妇本地郎》最搞笑的角色，虽然剧中的康祈宗市侩狡猾，追名逐利，郭昶本人则称自己对名利看得不重，认为自己只是一名普通的演员，拍戏空闲时，喜欢独处，潜心研究角色。为了拍《外》剧，郭昶累出了胃癌。《外来媳妇本地郎》剧组的其他成员透露，虽然是病魔缠身，但郭昶都没有让自己休息下来，坚持带病演绎好观众心中所喜爱的“二哥”角色。
郭昶在二十年的演艺生涯中塑造了众多令人难忘的艺术形象，受到广大观众的喜爱与业内的肯定，为广东电视的繁荣和发展作出了贡献。
《外来媳妇本地郎》创下中国电视剧的神话，被喻为广式幽默喜剧最牛的系列短剧，自2000年边拍边播至今已十四年，2011年更冲破2000集大关，收视创下“五连冠”。这部国内最长的室内情景喜剧，可谓“五载耕耘创奇迹，一千硕果娱大众”。随着《外》剧的走红，剧中康家大小，尤其是“光宗耀祖”四兄弟以及他们的外来媳妇，也成为广东平民百姓家喻户晓的喜剧人物。
2003年，郭昶被诊断出患上中期胃癌，随即进行手术，切除胃的四分之三，以及摘除一个肾。郭昶其后住院半年。出院后，郭昶继续参与《外来媳妇本地郎》的拍摄工作。医生曾建议郭昶进行六次化疗，但郭昶只进行了五次。
郭昶的胃癌于2006年复发，发现时已处于晚期。2月28日，郭昶在《外》剧播出一千集的庆功宴上作最后一次公开露面，其后入住广东省中医院二沙岛分院接受治疗。6月13日中午，郭昶陷入昏迷，翌日凌晨一度苏醒。6月14日近中午，郭昶出现呼吸困难，经抢救无效，于下午一时十分去世，终年五十岁。
郭昶的追悼会于2006年6月18日在广州殡仪馆举行。除了其家人、外来媳妇本地郎的台前幕后人员及其他广州艺人外，有超过四百名市民出席悼念郭昶，有影迷从新会远道前来悼念。
在灵堂上，挂着的对联写着：“ 千集传奇叹失魂二佬慢走，百年之约惜违誓郭昶归来 ”
在郭昶告别仪式上，播放着《外来媳妇本地郎》主题曲的串烧歌，布置比较轻松，按照郭昶生前意愿设计。在剧中饰演郭昶的妻子虎艳芬则遗体告别仪式上大喊，“老公，起身啦！”，饰演母亲的黄锦裳痛哭。现实中的妻子表现十分悲伤，追悼会当天即6月18日恰好是父亲节，郭昶的女儿郭洵只有十岁，最后也哭泣起来。 2006年6月13日下午三时，当时剧组成员大部分仍在医院，不少人都抱头痛哭成一团
请记住他的“盏鬼”
康家的二佬，万花巷里的雄仔，本地的谐星郭昶，昨天永远地离开了我们。
这是一个沉重的话题，但在观众的记忆里面，却只留着那些“盏鬼”的表情。
广州话“盏鬼”，就是趣怪乖巧，有灵气。解析这个词，就似乎已经可以形容郭昶在戏中的所有表演。郭昶不靓仔，但是很生鬼。上个世纪80年代本地最红的系列剧《万花筒》，郭昶在里面扮演“问题少年”雄仔，整天想些小主意要发达。这个世纪本地最红的系列剧《外来媳妇本地郎》，郭昶扮演“问题中年”，扮相依旧搞笑依旧。老话说这种角色叫“小市民”，而郭昶恰恰就是家喻户晓的“本地小市民”。
许多人都未必知道，1992年，郭昶曾经作为广东第一人登上了央视“春节联欢晚会”的舞台。当时和他同台演出的潘长江如今已成为了全国知名的笑星，而郭昶则在广东“独守空房”。本地化的表演语言把郭昶锁在了粤语区，但无论如何，他代表了广东艺人登上“大雅之堂”，成就和地位可见一斑。
郭昶得癌症在行内并非新闻，但过去这三年内，他并未因此而退出剧组。
2006年2月底《外来媳妇》千集庆功的时候，郭昶亦在现场，欢笑如常。摄影记者说，当时他已经病得很重了。
