地震预警是在地震发生时，利用电波比地震波快的原理，在破坏性地震波到达之前给目标发出警报。
地震的成因是由于地下几公里至数百公里的岩体发生突然破裂和错动。而这些破裂和错动释放的能量又以地震波的形式向四周辐射出去，就像往平静的水面投入一块石头，石头运动的能量会以水波的形式向四周辐射。
地震波是一种机械波，具有一定的传播速度，也就是说，当地震发生后，大家不会立刻感觉到地面的震动，而是要等相应的地震波传播到人所在的位置。这个时间差给地震预警留下了一显身手的空间。
地震预警系统的工作原理，就在于可以探测到地震发生最初时发射出来的无破坏性的地震波（纵波即P-波，primary wave），而破坏性的地震波（横波即S-波，secondary wave）由于传播速度相对较慢则会延后10～30秒到达地表。
深入地下的地震探测仪器检测到纵波（P-波）后传给计算机，即刻计算出震级、烈度、震源、震中位，于是预警系统抢先在横波（S-波）到达地面前10～30秒通过电视和广播发出警报。并且，由于电磁波比地震波传播得更快，预警也可能赶在P波之前到达。
地震可以分为几个等级
地震可以分为九个等级。震级是指地震的大小，是表征地震强弱的量度，是以地震仪测定的每次地震活动释放的能量多少来确定的。震级通常用字母M表示。我国目前使用的震级标准，是国际上通用的里氏分级表，共分9个等级。一般小于2.5级的地震人无感觉，2.5级以上人有感觉，5级以上的地震会造成破坏。简称震级。
一般将小于1级的地震称为超微震。M≥1级，小于3级的称为弱震或微震。M≥3级，小于4.5级的称为有感地震。M≥4.5级，小于6级的称为中强震。M≥6级，小于7级的称为强震。M≥7级，小于8级的称为大地震。8级以及8级以上的称为巨大地震。
以上内容参考百度百科-地震预警