首先刺史与州牧其实就是一种官职,只不过是称呼不同而已,太守是一郡的最高行政长官,而刺史是起监督他们的。在《三国》中第一次提到刺史还是在董卓进京的时候,董卓就是西凉刺史,但是从董卓的兵力还是权势来看感觉刺史应该都是比较打的官职。但是实际上刺史的官职并不高,他的俸禄都只有几百石,跟太守的俸禄比就是一个天上一个地下,差距太大了。但是刺史有很大的权力,当初汉朝皇帝忌惮各地太守权力过大。
加上当时的御史没有多大的用处,于是就有了刺史的出现。刺史主要的职责就是监督这些太守们,当时将汉朝分为十三个地方,派出十三个刺史去监督,这些刺史可以说是在外呼风唤雨,因为他们手中有尚方宝剑,任你怎么厉害都顶不过一剑,拥有绝对的生杀大权。所以刺史基本上都是皇帝亲自任命的,但是权力过高谁都会有野心,殊不知这又是另一个“太守”。所以在三国中是有很多刺史才是当地的一把手,比如董卓就是这么位人物。
在王莽时期,就将刺史改为州牧了。而且权力更加大了,由一个监督官吏变成了地方军事行政长官了。这其实无疑是加强刺史的权力,削弱太守的权力。其实当时的君王知道这会导致刺史权力过大,但是就是要让哪两个争权夺利,才会削弱双方实力。这样国家才会安全。但是这样的做法当时还是挺有效,日久下来并不利于国家的发展。所以在三国可以看到又是州牧又是刺史。太守本来是叫郡守,后来在汉朝时改为太守。太守权力其实也是很高的,也并不是所有的刺史都能压制太守,从十八路联军讨伐董卓就可以看出太守还是有很多的。
刺史后来又较为通判,通判的权力就没有那么大了,处在一个很合理的位置。
参考资料:百度知道《刺史》《太守》等