李陵是李广的孙子，是李广长子李当户的遗腹子，李广的二儿子叫李椒，当过代郡太守，比李广早死。李广的三儿子叫李敢，李敢认为李广的死是大将军卫青造成的，就将卫青给打伤了。
卫青没有声张，把这个事情给隐瞒了下来，但是让骠骑将军霍去病知道了，有一次李敢跟着汉武帝到甘泉宫打猎，霍去病就把李敢给射死了，汉武帝也把这个事情隐瞒下来，说李敢是被鹿给撞死的。
公元前99年，贰师将军李广利率三万骑兵祁连山攻打匈奴的右贤王，李广利是汉武帝最宠爱的妃子紫宫夫人的哥哥。
汉武帝想让李陵为李广利押运粮草，李陵到武台殿跟汉武帝说：我的那些屯边的将士，个个都是勇士，请不要让我们做贰师将军的运输队。
汉武帝说：你是耻于做李广利的下属吧，可是我没有多余的马匹给你了。李陵说：我们不需要马匹，我愿意以少击多，用五千步兵直接攻打匈奴单于。汉武帝看到李陵有如此勇气，就同意了，另外命令路博德率兵协助李陵。
路博德之前做过伏波将军，也不愿意做李陵的下属，他上表给汉武帝：现在是秋天，不是好时机，我希望与李陵等到明年春天，和他各率五千骑兵出击。
汉武帝看到这份奏表，十分的生气，他认为是李陵后悔出兵，就让路博德上表。于是汉武帝就下诏书让路博德和李陵一起出击。
于是，李陵就率着他的五千步兵到了浚稽山，碰到了匈奴单于的主力三万骑兵，就被包围了。单于又召左右贤王一共八万多骑兵围攻李陵，李陵军力战，歼敌很多，最终寡不敌众，只能向匈奴投降。
过了一段时间之后，汉武帝悔悟了，明白李陵兵败是因为没有援兵，就派使者去慰问李陵的残部，还派公孙敖去接李陵。公孙敖无功而返，就跟汉武帝说，听俘虏说，李陵在给匈奴单于练兵来对付汉军。
汉武帝就将李陵的家人全部处死，陇西人士也认为李陵变节而以之为耻。所以李陵的兵败，汉武帝要负很大责任，当然李陵自己也要负责任的，毕竟他说了大话。