蔡玉鸣生长在泉州晋江，而泉州的太祖拳流传久远可以追溯上千年的历史（据考南宋时期一部分皇室贵族子弟居住于泉州，他们喜好使拳弄棒、以至泉州一带流行太祖拳。据说是宋太祖赵匡胤所传）。因此蔡玉鸣在集艺汇综的过程中，以太祖拳为基本功底，综合其他拳法的技术特点而形成五祖拳。
五祖拳初步形成后，蔡玉鸣曾多次与武林高手较量技艺并获胜，早期蔡玉鸣设立了“圣公会”、“龙会馆”二馆公开授徒。在这发展过程先后收服泉州一带号称五虎的名人为门徒。后期又培养出五位杰出的门徒号称后五虎，有记载的著名的衣钵传人有泉州的林九如（外号狗师）、魏南山（外号翻天豹）、翁朝贤（外号大古 秧）、官桥的尤祝三（清末武举人）此人于1917年著有《中华柔术大全》一书、泉州的陈京铭（外号金翼大鹏，清末武秀才）、何海师（外号凤尾手）、陈魁（外号钻天鹞）、泉州的狐狸仔（外号落地金蛟）、官桥的柯彩云、南安的沈阳德（外号玉面虎），林九如为头届徒弟，沈阳德则是关门弟子。这二位师兄弟曾经与 泉州崇福寿的妙月法师较技，由沈阳德获胜，后来由师兄林九如收纳妙月法师为门徒。就这样从泉州晋江一直扩展到整个闽南地区，这一时让闽南一带武风大变，习武人士以练五祖拳为荣，闽南掀起了学习五祖拳热潮，多数武馆均以能与五祖拳挂上关系为时尚，不少其他拳种武馆也改教五祖拳或挂上蔡氏的馆号<仁义 堂>。从此泉州、晋江、及闽南一带五祖拳显得一枝独秀。 蔡玉鸣深造武艺的同时,也学就一手高超的医术。之后他在传授门徒时,经常为民众赠医赠药, 同时主张“武医兼修”、“未练武先学医”，光绪年间他结合自己的实践经验，全面总结了骨伤科、药剂科、经络学科以及武术的理论知识编写成《松筠玉记》一书，共三十六卷。《松筠玉记》包含了关于五祖拳的拳谱、武术理论、骨伤科、医学、医方、诊法、导引、按摩等。遗憾的是，抗战时期日军占领厦门0时，该书被 日军焚毁，此乃本门一大憾事。但是根据《松筠玉记》中的配方配制的厦门“松筠堂药酒”至今还驰名中外。 清朝末期到民国初期，由于政府局混乱，各地出现了 贪官污吏，使得民不聊生，闽南一带许多人为谋生出洋南渡，也把祖国的瑰宝—武术带出国门。从此五祖拳流入东南亚各国，如：张云章（前清秀才）是蔡玉鸣的入 室弟子，此人曾为蔡玉鸣像敬赞题词堪称文武双全，清宣统三年就南渡菲律宾城市被聘为[中西学校]校长。(林九如的学生公婆詹所传弟子卢言秋（外号虎母秋）就向海外发展<传承上有争议))，现在的菲律宾光汉国术馆就是卢氏所传。还有陈京铭的传人陈家鸿传陈少堂、陈庆堂就设有现时的菲律宾中华鸣谦国术 社。还有沈阳德传厦门新垵一支后，出洋南渡新加坡设立了玉明国术研究社，之后又有了明星武术体育学院。五祖拳至今还在闽南一带及东南亚流传。近来在中国福 建南安又有以五祖拳为基础发展成为自成体系的“鹤拳道”。
蔡玉鸣（明）福建泉州南门外晋江梧塘冯（邦）尾村人，生于清朝咸丰癸丑年（公元1853）卒于宣统庚戊年（公元1910）正月初九。蔡玉鸣从小酷爱武术，求父亲让他拜师学武。其父训诫：“欲学拳术，需学善性。欲求善性，修身为本。”之后为他广聘名师授拳，他凭借着聪颖、悟性，18岁时就精通了，早已在闽南一带流传悠久的太祖拳、罗汉拳、达尊拳、猴拳及鹤拳五种流派的拳法。学成之后的二十年间。他广游大江南北，寻师觅友，在切磋较技的过程中，拜山东大侠和阳师，学习北派拳脚功夫。他汲取了各门各派的武术精华，在光绪年间他将毕生所学的五祖拳法与和阳师北派拳脚功夫去弃芜存菁，集诸家所长。铸就一派新的拳种，成为五祖鹤阳拳的创派始师。世人赞为：“拳打八法矫似神龙戏水，脚踢四门捷如猛虎翻山。” 蔡玉鸣经过数十年的艰辛学习，勤于操练，探讨了各门各派特点，在实践较量的过程中，确实武功超群。其法具有南拳北踢之艺。终于通过精心整编出一派新的拳种。但是蔡玉鸣还是延用了五祖拳的叫法，而不是什么“蔡家拳”或“玉鸣拳”之来标榜自己。之所以统称为五祖拳,表示这个新拳种并没有脱离它母体——原来的五种流派拳法。现在流传在民间的拳谱，多数套路名称后还注明该套路的源于“五祖”当中的那一“祖”，如“二十拳”又名“日习拳”就是太祖拳法、“打角”是罗汉拳法、“千字打”是鹤拳法、“三角摇”是达尊拳、“头扎”是猴拳法、“朕头”是太祖拳法，“连环八卦”是和阳法、“地煞”是凤阳拳法等不胜枚举。蔡玉鸣创“三战”套路为拳母。以“七个战”的套路为步法联系套路，分别是：三战、天地人战、平马战、祖战、五虎战、大套三战及玄女战，这也以为授之七种拳术的象征，和又整编了“三十六天罡，七十二地煞”的完整体系，共编成了七十二个拳械套路。根据拳谱内各个拳路的风格，学武者可根据自己的体能来操练不同的拳路的套路。拳术套路内容十分丰富，各套路拳法即能徒手单练又能徒手对练，具有攻防技击意义的操练方式，也能按拳种的风格使弄各种古兵器，如：川耙、钗、月牙枪铲、方天画戟、齐眉棍、丈二棍、朴刀、宫刀、开山大斧、柳叶刀、剑、双锏、双铁鞭、三节棍、柳公拐等长短兵器，还有民间常用的器具，如：锄头、雨伞、板凳、扁担等等。
五祖拳的拳法特点也综合了七种拳法的特性。猴手、鹤脚、玄女摇身骏胛、达尊罗汉步、太祖身以及和阳师的北派技法、道台夫人的下盘腿功，容入了七种优秀拳法，使得五祖拳很快就成为当时闽南最优秀杰出的拳种，蔡玉鸣因此成为一代宗师。
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