在原始社会时期的居住区，为了防备野兽或外来人的袭击，祖先在住房的四周用豪沟围拢筑起来，以增强防御能力。从西安出土的半坡遗址中，即可以看到简单的防护设施，如防卫墙等。那么人们出入总有一个缺口，这个缺口逐步地成为出入的大门，若是大门，必然要有一个标志。因而从原始社会到奴隶制时代，在大门的位置即竖立两根柱子，有柱就要做横梁，这样逐步构成古之衡门，衡门是中国最简单的大门。
将衡门摘出做一个门，或三个门，就成为牌坊。再砌以砖石材料，就成为一种牌坊，这是比较复杂的。牌坊是用于公共场所前端的一种陪衬建筑，陪衬景物，一种礼制象征。其用途为：第一，为装饰美化环境用；第二，为了增加建筑气氛，作为小品建筑在重要建筑的前部，对正式殿堂的一种陪衬；第三，起标志意义，在路上，转弯、端头、要街地点建筑牌坊；第四，也可用于旌表，在封建社会升官、及第、守节等等表扬时，建筑大牌坊，并以此在群众中树立榜样。
到明清时代，牌坊逐渐地发展，用墙砌出牌坊留出门洞楼顶施彩画，主要是模仿木结构建筑的一种方式，还有的纯用石制，有的纯用木制，而在皇家庙宇前的牌坊则用琉璃制作，格外显得光辉华丽。原来在中国的泉州、雁荡山都有牌坊，在这两个城镇中还有牌坊街，在安徽黟县境内也有牌坊街，每一条街的牌坊有20多座，并成排建造。一般的城镇里都有牌坊，例如北京的东四，即里东边十字街口有四座牌坊，叫东四牌楼；东单与西单，也是十字街口，南北方向建设牌坊，叫作东单牌坊，西单牌坊；前门大街外牌坊等等。
在山西大仁县城的中心十字大街，每个街口有一座牌坊，也是四座牌坊。无论你是从东西南北哪个方向来，看到街口的牌坊，方知来到街口了。
公共建筑中，在大门前，或大门内，也都建牌坊，寺院、庙宇，都是这个样子，在陵园建筑中也是这个样子。一般在孔庙前要建造棂星门，其实这个棂星门也是牌坊的一种。牌坊，也叫牌楼，是一组大建筑群体中的一项，把它建在山门外，面对山门，因而它是一种象征性的，牌坊标志着大建筑群的存在并显示它的威严。
牌坊，中华特色建筑文化之一。是封建社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以牌坊作为山门的，还有的是用来标明地名的。又名牌楼，为门洞式纪念性建筑物，宣扬封建礼教，标榜功德。牌坊也是祠堂的附属建筑物，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能。
牌坊是古代官方的称呼，老百姓俗称它为牌楼。作为中华文化的一个象征，牌坊的历史源远流长，在周朝的时候就已经存在了，《诗·陈风·衡门》："衡门之下，可以栖迟。"《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推断， "衡门"至迟在春秋中叶即已出现。衡门是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，旧称"衡门"也就是现在所说的牌坊的老祖宗。
其实牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有"楼"的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对"坊"、"楼"的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。
唐代，我国城市都采用里坊制，城内被纵横交错的棋盘式道路划分成若干块方形居民区，这些居民区，唐代称为"坊"。坊是居民居住区的基本单位，"坊"与"坊"之间有墙相隔，坊墙中央设有门，以便通行，称为坊门。后来因为门没有太大的作用，所以就只剩下这种形式，于是百姓逐渐地称这种坊门为牌坊。
牌坊是由棂星门衍变而来的，开始用于祭天、祀孔。棂星原作灵星，灵星即天田星，为祈求丰年，汉高祖规定祭天先祭灵星。宋代则用祭天的礼仪来尊重孔子，后来又改灵星为棂星。牌坊滥觞于汉阙，成熟于唐、宋，至明、清登峰造极，并从实用衍化为一种纪念碑式的建筑，被极广泛地用于旌表功德标榜荣耀，不仅置于郊坛、孔庙，以及用于宫殿、庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前和主要街道的起点、交叉口、桥梁等处，景观性也很强，起到点题、框景、借景等效果。另外一种说法是，就结构而言，牌坊的原始雏形名为“衡门”，是一种由两根柱子架一根横梁构成的最简单最原始的门。关于“衡门”，我们目前所看到的最早记载是《诗·陈风·衡门》：“衡门之下，可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，据此推断，“衡门”最迟在春秋中叶就已经出现。 这种“衡门”后来被运用到城市中各个居民区之间的“坊门”上。从春秋战国至唐代，我国城市居民区都采用里坊制，“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，称为坊门。起先，这种坊门就像“衡门”那样，由两根立柱架一根横木构成的，只是柱侧安装了可开合的门扇。